Он снова вскочил и принялся расхаживать, как лев в клетке. Фараон – человек действия, охотно прибегающий к мечу. Мысль о войне бодрила его. Таита и Мерен наблюдали, как светлело его лицо: в голову приходили новые идеи. Время от времени фараон хватался за ножны и восклицал:
– Да! Клянусь Гором и Осирисом, так и будет!
Наконец он снова повернулся к Таите.
– Я сам поведу кампанию против Эос.
– Фараон, она уже погубила две египетские армии, – напомнил Таита.
Нефер Сети чуть протрезвел. Он вновь заметался по комнате, потом снова остановился.
– Хорошо. Как Деметер на Этне, ты сотворишь против нее такое мощное заклинание, что она упадет с горы и, ударившись о землю, разобьется, как перезрелый плод. Что скажешь, Таита?
– Ваше величество, нельзя недооценивать Эос. Деметер был более могущественным магом, чем я. Он отчаянно сражался с ведьмой, но она все же уничтожила его и на первый взгляд как будто совсем без усилий, как ты раздавил бы пальцами клеща. – Таита печально покачал головой. – Мои заклинания подобны копьям. Пущенные издалека, они слабы и их легко отразить взмахом щита. Если я подойду ближе и смогу открыть, где ее логово, я точнее попаду в цель. А если увижу ее, мое копье сможет пробить ее щит. Но с такого большого расстояния я не могу ее коснуться.
– Если она так могущественна, что сумела уничтожить Деметера, почему она не тронула тебя? – Фараон сразу сам ответил на свой вопрос: – Боится, что ты сильнее.
– Хотел бы я, чтобы все обстояло так просто. Нет, фараон, она не обрушилась на меня со всей силой по иной причине.
Нефер Сети смотрел удивленно.
– Но она убила Деметера и размалывает мое царство между жерновами своей злобы. Отчего же пощадила тебя?
– Деметер был для нее бесполезен. Я рассказывал тебе, что, пока он оставался в ее клешнях, она, словно большой упырь, высосала из него все его знания и умения. И когда он бежал, преследовала его не слишком рьяно. Он уже был ей не опасен и не мог ничего дать. Так было до тех пор, пока мы не объединились. Тогда ее интерес снова пробудился. Вдвоем мы стали такой заметной силой, что ей удалось заметить меня. Однако она не хотела убивать меня, пока не высосала досуха, как Деметера; она хотела завлечь меня в свои сети и отрезать от всех. Поэтому она ударила по моему союзнику.
– Ах, так она хочет приберечь тебя для своих грязных целей? Поедешь с моей армией. Будешь приманкой. Оказавшись на расстоянии удара, ты отвлечешь ее, чтобы мы смогли напасть, – предложил Нефер.
– Неосторожно, фараон. Зачем ей подпускать тебя, если она убивает на расстоянии, как, например, Деметера?
– Судя по твоим рассказам, она стремится к господству над Египтом. Прекрасно. Я скажу ей, что пришел отдать себя и свои царства в ее распоряжение. И попрошу разрешения поцеловать ее ноги в знак покорности.
Таита сохранил серьезное лицо, хотя ему хотелось посмеяться над этим наивным планом.
– Фараон, ведьма – посвященная.
– А это что значит? – спросил Нефер.
– Своим Внутренним Оком она читает душу человека так же уверенно, как ты – план битвы. При том, каким гневом окрашена твоя аура, ты никогда не сумеешь к ней приблизиться.
– А как же ты собираешься к ней подобраться и не боишься, что тебя разоблачит это ее загадочное око?
– Я, как и она, посвященный. Мудрец. У меня нет ауры, которую она могла бы прочесть.
Нефер Сети начинал сердиться. Он слишком долго был богом, чтобы терпеть какие бы то ни было возражения. Он повысил голос:
– Я давно не ребенок, которого можно запугать эзотерической болтовней. Ты слишком быстро находишь недостатки в моих замыслах, – сказал он. – Ученый маг, изволь представить иной план, чтобы я мог обойтись с ним так же, как ты обошелся с моими.
– Ты фараон. Ты Египет. Тебе нельзя запутаться в ее паутине. Твой долг оставаться с твоим народом, с Минтакой и детьми, чтобы защитить их, если я потерплю поражение.
– Ты изобретательный и хитрый мошенник, Тата. Я понимаю, к чему ты ведешь. Ты хочешь оставить меня в Фивах воевать с жабами, пока вы с Мереном пуститесь в новое приключение. Значит, я должен прятаться в гареме точно женщина? – с горечью спросил Нефер.
– Нет, о великий – как гордый фараон на троне, готовый ценой собственной жизни защитить два царства.
Нефер Сети упер кулаки в бока и сердито посмотрел на него.
– Мне не следовало слушать твои сладкие песни. Ты спеленал меня паутиной, такой же прочной, как сеть ведьмы. – Он покорно развел руки. – Ну пой, Таита, а я послушаю.
– Ты можешь дать Мерену под начало небольшой отряд, не больше ста отборных воинов. Они смогут быстро передвигаться, питаться тем, что найдут, и обходиться без громоздкого обоза с припасами. Для ведьмы численность войска не представляет угрозы. А на такой небольшой отряд она и вовсе не обратит внимания. У Мерена нет сложной психической ауры, и Эос примет его за простого воина. Я отправлюсь с ним. Она узнает обо мне издалека и решит, что я сам иду к ней в руки. Чтобы отнять мои знания и силу, ей придется подпустить меня к себе.
Нефер Сети, расхаживая по комнате, что-то бормотал себе под нос. Наконец он снова остановился перед Таитой:
– Мне трудно смириться с тем, что не я возглавлю экспедицию. Однако твои доводы, хоть и запутанные, заставляют меня отринуть здравый смысл. – Его мрачное лицо отчасти прояснилось. – Тебе и Мерену Камбизесу я доверяю больше, чем всем прочим в Египте. – Он повернулся к Мерену. – Ты получишь звание полководца. Отбери себе сотню, а я дам тебе царскую Печать Сокола, так что ты сможешь брать из хранилищ по всему государству любое вооружение и менять лошадей. – Печать Сокола передавала своему владельцу права фараона. – Будь готов, самое позднее, к новой луне. Во всем слушайся Таиты. Возвращайся благополучно и принеси мне голову ведьмы.
Когда стало известно, что Мерен собирает летучий отряд лучших всадников, его начали осаждать добровольцы. В старшие он выбрал трех закаленных ветеранов: Хилто-бар-Хилто, Шабако и Тонку. Во время гражданской войны они по молодости лет не воевали под его началом, зато воевали их отцы, а их деды были товарищами по Красной Дороге.