Агента AX осенила мысль. Проклятие! Что с ним не так? Он должен был подумать об этом раньше. Он включил фонарь и осмотрел потолок коридора. Может, у казино был мансардный этаж.
Конечно. В высоком потолке была черная дыра, около пяти квадратных футов. Незакрытый люк. Он был почти в пяти футах над головой Ника Картера, и стоять было не на чем.
Ник спрятал ключ и сунул «Люгер» в кобуру. Он вернулся к лестничной клетке и направил свет фонаря на люк. Он прислушался. Они только что закончили на третьем этаже и теперь, спотыкаясь, поднимались на четвертый. Теперь! Если бы он смог попасть на этот чердак или что бы там ни было, он выиграл бы драгоценное время. В конце концов они его найдут, а пока он мог бы найти то, в чем так отчаянно нуждался.
Ник напряг сильные мышцы ног, затем расслабился. Он побежал по коридору и прыгнул в дыру в потолке.
Человек, которому не хватало огромной силы и ловких пальцев Ника, не справился бы. Не было ни гребней, ни выступов, за которые можно было бы держаться. Просто грубая, необработанная доска, идущая параллельно люку. Ник зацепился за него пальцами одной руки и повис, а затем другой рукой схватился за край. После этого подтянуться не составило труда.
Пройдя через люк, он снова включил фонарь. Пространство было длинным и низким и шло от передней к задней части казино. Был затхлый запах всех давно неиспользованных чердаков. Он был разделен на дюжину маленьких комнат, в некоторых из которых стояли пустые железные кровати. В прошлом это, должно быть, были спальные помещения для слуг или других служащих. Между комнатами проходил узкий приподнятый подиум. Ник быстро побежал через сцену к задней части дома. Там было маленькое окно, и оно не было заколочено. Видимо, они не подумали об этом, когда осматривали дом.
Окно не было заперто, только наглухо покрыто копотью. Ник потушил фонарь и потянулся к окну. Оно не сдвинулось с места. Он усилил давление, но оно не поддалось. Внезапно в нетерпеливой ярости он изо всех сил дернул его, и рама отпустила окно. В комнату ворвался поток холодного воздуха.
Ник опустил окно и повернулся с фонарем в руке. Они должны были почти закончить на четвертом этаже, а затем перейти на пятый. Потом приходили бы с лестницей и поднимались на чердак.
Он побежал обратно к люку и прислушался. Да, они были сейчас на четвертом этаже. Время пролетело быстро.
В худшем случае, по крайней мере, сейчас он был в хорошем положении — если только они не начали работать со слезоточивым газом или гранатами. Он подошел к открытому окну и посмотрел. Шесть этажей вниз с гладкими стенами! Он не мог сказать, песок это или цемент. Он все равно не мог рисковать, он обязательно что-нибудь сломает.
Он снова повернулся и вдруг увидел моток веревки, лежащий рядом с окном. Он чуть не промахнулся!
С торжествующим возгласом Ник схватился за веревку. Он знал, что это такое — примитивная пожарная лестница, сделанная из веревки с крепкими узлами. Он выбросил веревку из окна и привязал конец к кольцу, ввинченному в стену. Деревянные изделия угрожающе заскрипели. Вероятно, он был гнилым. Но это было сейчас или никогда.
Он изо всех сил пытался просунуть плечи в окно, и клочок его плаща зацепился за гвоздь. Затем он сполз по веревке с Люгером в руке. Его ноги коснулись цемента. Если бы он упал или прыгнул, он был бы уже мертв. Ник тут же устроился на животе и пополз вправо, где, как он подозревал, была задняя часть казино. Он был далеко не в безопасности. Автомобиль с радаром все еще был там и…
Что-то более темное, чем ночь, маячило прямо перед ним. Радарная машина, которая теперь стояла неподвижно и безлюдно рядом со зданием. Водитель и радарщики должны были быть внутри.
Ник Картер усмехнулся, быстро обходя машину и выпуская воздух из четырех толстых шин. Они не будут преследовать его снова сегодня вечером на этой машине. Когда воздух зашипел, он выпрямился и побежал во второй раз за ночь. До того места, где он оставил украденную моторную лодку, был долгий путь, но он должен был добраться туда на максимальной скорости.
На бегу он сорвал с головы потрепанную шапку и позволил холодному ветру освежить свои потные и растрепанные волосы. И пока он бежал, он строил свои планы. Дело было запутанным, и он не был уверен, кто выиграл этот раунд. Можно назвать это ничьей. Завтра результаты станут яснее. У него оставалось мало времени.
Глава 9
Вернувшись, Ник избегал причала у площади Сан-Марко, опасаясь, что полиция ждет у причала украденную лодку. Поэтому он пришвартовал её к одной из бесплатных причалов вдоль Рива-дельи-Скьявони и пошел обратно в свой отель. Было десять минут третьего, когда он вошел в свою комнату.