К концу этой эпохи египтяне стали уделять все более пристальное внимание отделке самой могилы. Иногда они выкладывали стены могильной ямы высушенными на солнце кирпичами из необожженной глины, которой также обмазывали кладку. Что же касается самих тел, то их пока еще не мумифицировали, но горячий песок часто сам отлично предохранял их от тления. Между высыханием тел в силу счастливой случайности и сознательным овладением искусством постройки гробниц прошло много времени, потребовавшегося египтянам для культурного возрастания и овладения секретом противостояния тлению.
Стремление победить смерть стало ведущей тенденцией в Раннединастический период (2920—2575 гг. до н.э.). Политически Египет был объединен, но по-прежнему властно заявляли о себе два самостоятельных культурных центра: один - на севере, другой - на юге. В результате хоронили в двух регионах: в Саккаре на севере (близ современного Каира) и в Абидосе на юге (примерно в 90 милях к северу от Луксора, если двигаться вдоль Нила). Подобно тому как в Додинастический период хоронили лицом на запад, так и теперь Абидос и Сак-кара расположились на западном берегу Нила. Ученые долго спорили о том, на каком из этих древних кладбищ похоронены первые фараоны Египта. Сегодня почти все египтологи согласны с тем, что кладбищем для них служил Абидос.
Могильники фараонов I абидосской династии (2920— 2770 гг. до н. э.) представляют собой все те же могильные ямы, известные нам по Додинастическму периоду, но несколько более искусно обработанные. Могильщики вырывали яму, достаточно большую для того, чтобы в ней можно было разместить и тело, и вещи усопшего, а затем выкладывали ее кирпичами из необожженной глины. Далее над могильной ямой возводили опирающуюся на столбы с перекладинами дощатую кровлю, увенчанную сооружением из торчащих прямо в небо брусьев. Подобные надземные сооружения не дошли до наших дней, несмотря даже на то, что некоторые из них, возможно, представляли собой вымощенные глиняными кирпичами могильные холмы или курганы, возведенные из валунов и песка, с целью сохранить в веках память о месте погребения.
Во время правления I династии кроме предметов могильного клада в могиле захоранивали и принесенных в жертву слуг. Например, фараон Джер, или Дьер (ок. 2900 г. до н.э.), погребен в окружении сотен казненных ради него слуг. Поскольку могильный клад в будущей жизни должен был снабдить усопшего всем необходимым, то человеку, привыкшему в сем бренном мире к услугам множества людей, заменяющих ему собственные руки и ноги, и на другом берегу бытия было бы невозможно обойтись без многочисленной прислуги. Заклание дворцовой прислуги, призванной разделить с господином тяготы посмертного странствия, приобрело религиозный смысл.
Обычай хоронить прислугу вместе с усопшим правителем, как известно, заимствован из Месопотамии (Междуречья), где подобная практика стала неотъемлемой частью царского погребального ритуала задолго до того, как она была заимствована Египтом. Однако к концу правления I династии традиция погребения вместе со слугами угасает. Древнее царство, собственно говоря, уже не знает этого обычая, который из Абидоса начал распространяться вверх по течению и между 2000 и 1700 гг. до н. э. достиг Нубии, оказавшейся к тому времени, то есть в эпоху Среднего царства, одной из провинций Египта.
Некоторые фараоны I династии построили для себя в Абидосе по два надгробных памятника. Один представлял собой курган с могильной ямой в основании, находившейся на родовом кладбище, известном как Умм эль-Сааб (что по-арабски значит: «Матерь горшков»). Другой являлся загородным дворцом. Два кладбища I династии, расположенные в Саккаре, дошли до нас в удивительной целостности и сохранности, - в результате мы можем наблюдать, как курган с могильной ямой и дворец сливаются в едином комплексе, предваряющем появление пирамид. Эти массивные кирпичные сооружения в наши дни известны под названием «мастаба», восходящим к современному арабскому слову, буквально обозначающему «скамья из необожженных глиняных кирпичей», ибо мастаба действительно напоминают скамейку.
Мастаба состоят из трех частей: из фундамента с вырытой в земле могильной ямой; из сооружения, сложенного из необожженных глиняных кирпичей и возвышающегося над фундаментом; а также из вспомогательных, или запасных, построек, аналогичных тем, что входят в состав отдельно стоящего дворца в Абидосе.
Фундаменты I династии в Саккаре в сравнении с песчаными могилами Додинастического периода оказались сооружениями значительно более прочными и сложными. Вырубленные в скальной породе, а не просто вырытые в зыбучих песках, эти могилы были достаточно большими, что позволяло разделить их на отдельные камеры, между которыми возводились стены из необожженного глиняного кирпича. Вокруг центральной погребальной камеры обычно располагались четыре камеры-кладовые. Золотыми накладными вставками и цветными ковриками были украшены некоторые погребальные камеры, в которых хранился не только деревянный саркофаг с телом, но и сундук со сложенной одеждой, мебель и ритуальная еда мертвых. Эта снедь удовлетворяла самым изысканным вкусам. Среди истлевших продуктов заключительной трапезы, пролежавших до наших дней в одной нетронутой мастаба в Саккаре, некогда находились говяжьи ребра и почки, тушеные голубиные тушки, жареные перепелки, хлеб, вареный ячмень, тушеный инжир и ягоды. В кладовых были собраны украшения, игры, некоторая мебель, еда, орудия труда и оружие. Усопший брал в иной мир всю утварь, к какой привык при жизни.
Мастаба в Саккаре увенчаны дощатыми крышами, имеющими форму правильного треугольника и опирающимися на столбы с перекладинами. Следовательно, тело и припасы должны были занять свои места в мастаба прежде, чем крыша будет закончена, а возможно, даже еще до начала ее строительства. При I династии было сделано изобретение, позволявшее преодолеть это неудобство: с наружной стороны надземной части сооружения пристраивалась лестница, ведущая в погребальную камеру. Лестница свидетельствует о том, что строителям не приходилось ждать смерти владельца мастаба для того, чтобы возвести крышу и все надземные сооружения. Но у этого изобретения было одно неудобство: грабители могли воспользоваться тем же ходом, чтобы, проникнув внутрь и украв из могилы богатство, превратить земного богача в будущей жизни в нищего. Чтобы преградить вход преступникам и нарушителям чужого покоя в погребальную камеру, строители мастаба сразу после захоронения тела спускали ряд каменных плит, или опускных решеток, и вставляли их в пазы, высеченные в стенах лестничной клетки. Лестница оказалась столь удачным изобретением, что стала неотъемлемой частью строений в Абидосе.
Основание надземной надстройки мастаба, имевшей форму правильного треугольника, располагалось обычно на уровне земли и имело от 130 до 200 футов в длину (т.е. от 39,624 м до 60, 96 м) и от 50 до 80 футов в ширину (т.е. от 15, 24 м до 24,384 м). Перегородки делили внутреннее пространство надстройки на множество камер-кладовых, которых насчитывалось от 20 до 45. В них клали добро менее ценное захороненного под землей вместе с телом усопшего. Совокупное количество всяческого имущества, сложенного в гробнице, иногда бывало ошеломляющим. Например, гробница № 3035 в Саккаре была разграблена еще в древности. Однако когда ее вскрыли археологи, оказалось, что в ней, помимо разнообразных металлических и текстильных фрагментов, до сих пор сохранялось 901 гончарное изделие, 362 каменных сосуда, 493 стрелы, 305 орудий из кремния и 60 -из дерева, а также 45 веретен. Камеры-кладовые защищала брусчатая кровля, которую строители впоследствии подпирали и укрепляли валунами так, чтобы внутренние камеры были сравнимы по высоте с внешними стенами, которые достигали примерно 25 футов (7,62 м) в высоту.
Надземное сооружение в виде надстройки значительно увеличивало безопасность мастаба за счет того, что между потенциальными грабителями и захороненными богатствами помещалось теперь большее количество строительного материала. Но еще важнее тот факт, что надземной надстройке в форме крыши придавалось, видимо, чисто религиозное значение. Египтяне верили, что мир возник из хаоса, вздыбившегося в виде холма. Крыша мастаба символизировала этот первобытный холм, аккумулировавший зарождение творческой регенерационной силы, которая должна была помочь усопшему возродиться в новом, лучшем мире.