Ей стало насколько интересно, что она тут же забыла о своей усталости и проскользнула в комнату, прячась за одним из многочисленных столов. Немного осмотревшись и выбрав тот, на котором не происходило никаких химических процессов, она пристроилась под широкой дубовой крышкой и замерла, пытаясь ничего не пропустить.
Командовал в этом беспорядке круглолицый мужчина среднего роста. Он сидел на высоком стуле и наблюдал за суетой своих подчиненных. Она сразу поняла, что именно он является здесь хозяином. Весь его облик и властное выражение лица говорили о том, что человек привык повелевать.
Длинные, завитые белокурые волосы, широкий кафтан, узкие штаны. Все это вызывало одновременно страх и удивление. Кто он такой, этот странный человек? Что за нелепая прическа и манера одеваться?
И только спустя несколько минут она поняла, что волосы – это парик, а если говорить об одежде, то, скорее всего, это она выпадает из общей картины своими брюками и футболкой. Но вместо того чтобы удивиться, она восприняла всю эту театральщину как само собой разумеющееся и, пошире раскрыв глаза, продолжила наблюдать за странным действом.
Между тем мужчина поерзал на своем стуле и махнул рукой куда-то вдаль:
– Ванька, холоп! Что ж ты делаешь, зараза! Зачем потушил огонь?
– Нечаянно я, барин, – повесил тот голову.
Однако на его лице не отразилось никакого раскаяния. Тут же от стены отлепилась тень и молча взмахнула чем-то тонким и длинным. Ванька пронзительно закричал и схватился за ногу.
– А ну, за работу, – прорычала тень. – И она поняла, что это еще один слуга, только рангом повыше, с хлыстом в руке.
– Молодец, Бориска, – удовлетворенно причмокнул мужчина и кивнул в такт своим словам.
Тень, ни слова не говоря, скрылась в неосвещенной части комнаты. Оттуда тут же послышались короткие сильные удары, а вслед за ними болезненные возгласы. Очевидно, Бориска продолжал наводить порядок.
Она снова перевела глаза на мужчину. Почему-то ей очень хотелось разглядеть его получше.
Она бы дала ему лет пятьдесят – пятьдесят пять. Но возможно, ему и больше. В таком освещении сложно было определить возраст. Очевидно, мужчина привык не только сидеть на стуле и командовать, но и действовать, потому что все его движения были быстрыми, стремительными, а в осанке не чувствовалось усталости.
Он наблюдал за работой с таким явным интересом и нетерпением, словно от этого зависела вся его жизнь. Иногда он вздыхал и поглядывал в окно, за которым сияли крупные звезды. Очевидно, время поджимало мужчину, но ускорить процесс он был не в состоянии.
Только сейчас она поняла, что на дворе стоит глубокая ночь, и удивилась. Что она здесь делает? В такое время нужно лежать в кровати и смотреть хорошие, добрые сны. Однако в этой комнате, похоже, понятия не имели, что такое спокойный сон. Работа кипела…
Но вот один из слуг радостно вскрикнул, и тут же под его руками вспыхнул оранжевый язычок пламени. Он не погас, как это случалось с остальными вспышками, а остался гореть ровным загадочным светом, то и дело меняя свой оттенок от светло-желтого до пурпурно-красного и вновь возвращаясь к ярко-апельсиновому цвету.
– Получилось! – ахнул мужчина и проворно спрыгнул со стула. – Получилось!! – повторил он и сжал в объятиях обезумевшего от радости помощника. – Это значит, что мы достигли своей цели.
Он сделал выразительную паузу и оглядел своих подчиненных. Шум тут же прекратился. Даже чистильщики стола замерли с тряпками в руках.
– Вы понимаете, что это значит? – едва сдерживая торжество, спросил он. Вокруг по-прежнему стояла полнейшая тишина. – Это значит, что мы обхитрили смерть! Ее больше нет! И об этом знаем только мы. Вы и я! Вы понимаете, что это значит?
Теперь со всех сторон послышалось тихое бормотание, а головы опустились вниз, словно в поклоне.
– Мы только начинаем наш путь вперед, – дрожащим от нетерпения голосом продолжил мужчина. – Это всего лишь первые, несмелые шаги. Но именно с них начнется новая эпоха человеческой жизни. Эпоха власти и денег. К нам будет стоять очередь из желающих получить хоть каплю заветного эликсира, а я стану отбирать только самых достойных и богатых. Не каждый обретет шанс получить вторую жизнь. Я лично буду за этим следить!
Он буквально выкрикнул последнюю фразу, и его слова замерли под каменным сводом.
– Вы гений, хозяин, – послышался почтительный голос, и от стены отделилась давешняя тень. Она сделала несколько шагов вперед, подойдя вплотную к мужчине, и ее взору предстал человечек лет сорока с весьма уродливой внешностью и короткими ногами. – Я не зря выбрал именно вас в стремлении служить самому лучшему!