— Сідай, врешті, та розповідай, — поплескав він по лавці поруч із собою.
Мирон важко опустився, прихилився спиною до стіни, як старий козак, і заплющив очі.
— Немає про що розповідати, вже згадував. Поїхали до тієї Варшави, мов дурні. Дорогою нас обшукували то австрійці, то московити, то польські війська. Ніхто нам більше не вірить, ви ж знаєте. Тим більше після бунту Пугачова. Не буду брехати, прийняли нас привітно; навіть маршалок[3] Верховного Коронного Трибуналу, граф Малаховський, приймав нас. Він і великий пан, і велика людина, чи так мені здається. Якби таких, як він, було більше, наша доля та доля Польщі була б кращою. Можливо, ми б навіть стали підданими польського короля та користувалися б свободами їхньої шляхти? Хто знає?
— Ну, то той граф, мабуть, справив на тебе велике враження, раз ти так багато про нього балакаєш. Не пам'ятаю, коли ти востаннє когось ти так вихваляв. Не думаю, що я коли-небудь чув, щоб висловив таку вдячність комусь з того боку кордону. Чорт забирай, ніколи в житті не чув, щоб ти когось взагалі так хвалив!
— Бачиш, завжди буває перший раз. Але не обманюй себе, не думаю, що колись знову зустріну когось подібного до маршалка. Шкода лише, що він не король, бо він мало що може для нас зробити. Що було зрозуміло з самого початку.
Старий кивнув.
— Отже, ви поїхали зовсім даремно. І пішли на це час і спільні гроші Січі.
— Не поспішай, — відповів Мирон надзвичайно серйозним тоном. — Є дещо таке, що порадив нам зробити його світлість маршалок. Він пообіцяв посередничати в переговорах з тими, хто може допомогти нам уникнути броньованого російського кулака, або хоча б відтягнути удар у часі.
Йосип глянув убік. Молодший козак залишався нерухомим, його голова була відкинута назад на округлу балку.
— І скажеш нам, з ким ми повинні змовитися, чи це така велика таємниця, що тобі не дозволено сказати ні слова більше?
— Скажу. — Ільчук подивився на свого супутника, потім зробив великий ковток пива. — Скажу вам, бо ви нам знадобитеся. Ось чому Лазар сказав мені знайти вас.
— Тоді скажи мені, — пробурмотів Йосип. — Нас тут ніхто не почує.
— Колись ти служив під керівництвом князя Любомирського, так?
— Так, але це було близько сорока років тому. Князя в живих немає.
— Князя немає, але рід живе. Поїдеш з нами до його онука, Міхала.
Йосип знизав плечима.
— А я там нащо? Я його навіть не знаю. Міхала бачив, мабуть, раз у житті, крихітною дитиною на руках матері.
— Поїдеш, бо заслужив повагу старого князя; за твою хоробрість він подарував тобі якісь землі...
— Які я одразу після цього продав за безцінь, бо я не просто селянин, щоб на землі сидіти.
— Не важливо. Він подарував, тож поважав тебе. Крім того, Лазар більше за все розраховує на твою мудрість, а я більше на твою здатність язиком крутити. Цього останнього ніхто ж тобі не відмовить.
— Так, — засміявся Йосип. — А оскільки я такий балакучий, то пив погане пиво, замість того, щоб спробувати отримати щось краще від шинкаря.
— Не будь дурнем, — суворо сказав Мирон. — За себе ти постояти не вмієш, це правда». Але ти знаєш, як балакати у спільній справі, як мало хто.
— Якщо ти так кажеш, — пробурмотів старий.
— Так і кажу, — нетерпляче сказав Ільчук. — Ми вирушаємо до Константинова післязавтра. Ти йдеш з нами, чи краще будеш гріти свою стару дупу та дивитися на цей смердючий базар?
— Я подумаю, — відповів Йосип, відкинувши голову назад і знову заплющивши очі. — Не знаю, чи мені ще хочеться тягнути старі кості через степ.
□□□
Князь під'їхав до вахмістра, очолюючи невелику колону вершників.
— Мірко, мені треба повернутися до кузні. Я забув запитати ту жінку про щось дуже важливе.
— Я піду з тобою, пане, — одразу відповів унтер.
— Ні, ти поведеш людей тим самим шляхом, яким ми сюди приїхали.
— Тоді хоч кількох драгунів візьміть з собою. Місцевість тиха, але хто знає, що може ховатися десь у купах кущів та дерев?
— Тут ти маєш рацію. Я візьму двох. Яна та Курка.
Вахмістр кивнув своїм підлеглим.
— Поїдете з князем, — наказав він. — І пильно стежте за ним!
Діти коваля дрімали, їх несли в сідлах призначені ним драгуни. Смерть хворого батька та всі ці дивні, несподівані події призвели до того, що виснаження пересилило навіть цікавість.
— Ми скоро вас наздоженемо, — оголосив Любомирський. — Їдьте кроком, бо ці ґедзі сплять.
— Так, ваша світлість, — відповів Городня. — Ми не будемо поспішати. Крім того, нам все одно треба десь зупинитися на ніч перед вечором; ви нас знайдете без проблем.
3
Марша́лок (лат.