— А пропали бы! — задорно засмеялась та.
— Ну, тогда проходи. Знакомься, это Геся — жена моя. Те что во дворе Сёмка с Стешей, пытаются воды нагреть. Только боюсь, скоро мы их не дождемся.
Увидев нежданную гостью, Гедвига Генриховна подобралась, и быстрым движением скинула с себя изрядно испачканный передник. После чего приветливо улыбнулась и кивнула.
— А эту славную девушку, душа моя, зовут Машенькой. Кстати, она племянница здешнего старосты.
— Скажете тоже, девушка, — смутилась крестьянка. — Я уж какой год замужем
— Поужинаешь с нами?
— Не, я сытая.
— Тогда хоть чаю попей.
— Ну, только чтобы не обидеть…
Тем временем, Геся, настороженно посматривала на новую знакомую, затем оценив сарафан и рубаху из домотканого полотна, босые ноги и простодушное выражение лица, немного успокоилась, но тут же вспыхнула, вспомнив, что и сама для уборки переоделась в самую простую юбку и кофточку и выглядит ничуть не лучше! Однако привести себя в порядок пока возможности не было, так что пришлось делать вид, что всё и так хорошо, благожелательно при этом улыбаясь.
— А вы, я смотрю, за уборку принялись, — продолжала тараторить Машка. — Ну, с тобой, Митька, то есть, Митрий Николаевич, всё понятно, а вот барыня ваша, это даже удивительно!
— Не люблю грязь, — пояснила Геся, которой польстило, что её назвали барыней.
— Да кто же её любит, окаянную! Ой, давайте я вам помогу…
Несмотря на все усилия порядком уставших Сёмки и Стеши, большой медный чайник вскоре закипел и женщины принялись накрывать на стол. Угощение выдалось на славу. Закупленные в Рыбинске копчености, сыр и ситный хлеб перемежались с принесенными Машей картошкой, яйцами, зеленью и полной крынкой парного молока. Будищев тем временем лично заварил самого лучшего кяхтинского чая, отчего по всей округе пошел умопомрачительный аромат.
— Вот увидишь, Машка, — пообещал он, — ты ничего подобного не то что не пила, но даже не нюхала!
— Скажете тоже, — засмеялась молодуха, — где же мне было нюхать его? Я и в городе-то всего раза три бывала.
— Хватит прибедняться, лучше садись за стол.
— Ой, неудобно, — сконфузилась та. — Я уж как-нибудь в сторонке…
— Садитесь сюда, — мягко возразила Стеша и поставила на стол полный стакан чая в серебреном подстаканнике и подвинула миску с колотым сахаром и калач, щедро присыпанный маком.
Против такого искушения Маша не устояла и скромно присела на краешек скамьи, опасливо поглядывая на хозяев, как будто опасаясь подвоха. Те, проголодавшись с дороги, немедленно накинулись на разложенное вокруг богатство и некоторое время был слышен только звук жующих челюстей и чавканье Сёмки.
— Какое прекрасное молоко, — похвалила Геся, вытирая губы уголком салфетки. — Скажи э… Маша, а нельзя ли нам каждый день приносить такую же крынку? Мы заплатим.
— Чего же нельзя-то? Особенно если заплатите. Известное дело, где вам в городе хорошего молока взять.
— Вот и славно. Стеше, полагаю, тоже будет полезно.
— Конечно, полезно! Вон она у вас какая тощая, да бледная, краше в гроб кладут.
— Я просто немного устала, — вспыхнула девочка и на глазах её блеснули слёзы.
— Ничего-ничего, откормим, — добродушно усмехнулся Дмитрий. — Принарядим, все женихи наши будут!
За столом воцарилось неловкое молчание, разве что Семён продолжал работать челюстями как ни в чём ни бывало, время от времени запивая булку с колбасой чаем.
— Ой, я что-то не так сказала? — повинилась гостья. — Вы уж простите меня, дуру деревенскую!
— Ничего страшного, Маша. Лучше расскажи, как вы тут живете?
— А чего рассказывать? Слава Богу, не голодаем. Даже в кусочки [11] нынешний год почти никто не ходил.
— Это хорошо. А про меня что мужики говорят?
— Сомневаются. Говорят, какой с тебя барин? Ты уж не серчай, а только нет у тебя ни виду, ни обхождения. Давно ли сам коров пас?
— Было дело, — ухмыльнулся Будищев.
— Опять же, прежний управляющий — господин Бастрыкин, перед тем как бежать, почитай всю господскую землю мужикам в аренду отдал из половины урожая. Пустой был человечишка, прости меня Господи, а напоследок доброе дело сделал. Только вот, теперь хозяин новый. То есть ты. И чего теперь будет, непонятно. Вот мужики и сомневаются.
— Половина урожая — много! — покачала головой Геся. — А велики ли урожаи в ваших местах?
— Да где там, — согласилась крестьянка. — Сам два и то за счастье. Вот и боятся наши мужички, как бы «с таком» не остаться!
— Дмитрий не такой! — не выдержала Стеша. — Он простых людей не обижает.