- Настолько ценил, что подарил даже полюс?
- Да какой был толк Филиппу от полюса? - чуть ли не в полный голос воскликнул старик. - Его интересовали более материальные вещи. На север залезать не собирался. Попросил его придворный - он и подарил.
- И откуда же, интересно, Филипп знал, что полюс принадлежит ему, что он волен им распоряжаться?
- Ага! Вот тут-то и появляется на сцене та самая нутация, которой вы посвятили столько исследований.
- Нутация? Вы что, хотите сказать, что ваш предок знал о явлении за двести лет до его открытия?
- Догадывался, профессор, догадывался! Гуляет, мол, полюс. Не очень далеко, но гуляет.
- "Не очень далеко" - это от полярных льдов до Испании?
- Да нет же! Вы наверняка знаете о Тордесильясском договоре. Его утвердил сам папа.
- Что западнее Папского меридиана - то Испании, а что восточнее - то Португалии?
- Вот именно! И мой предок убедил короля, что за прошедшие после договора годы полюс сдвинулся к юго-западу и теперь находится в его, Филиппа, владениях! Да вот, пожалуйста!
Клаус вытащил из-под полы куртки коленкоровый тубус, наподобие тех, в которых студенты докомпьютерной эпохи носили чертежи, только значительно меньше размерами. Крышка открылась с легким хлопком, и из нутра коричневой трубы возник пергаментный свиток с болтающейся на ветхой веревочке сургучной печатью. Старик развернул свиток ловкими движениями желтоватых пальцев с изящными, не под стать облику, тонкими ногтями. Текст выглядел солидно и правдоподобно: два десятка строк готического латинского шрифта с заставками и виньетками.
- Вот, глядите! - торжествующе произнес Клаус. - "Joseph Marcellium Clauss" - это и есть мой предок. А вот - "Polus septentrionalis" - северный полюс.
- Ловко! - снова засмеялся Сегал. - И что же, этот Иосиф побывал на полюсе до Роберта Пири. Хотя теперь ведь считают, что и Пири до него не дошел...
- Так то собаки, а то магия! - старик азартно потер руками. - Вы даже не представляете, сколько она может.
- И что же, вы действительно там живете? На оленях летаете? Детишкам подарки развозите? А бороду отчего сбрили?
- Ну, может и не совсем так, как о том рассказывают, но кое-какую деятельность ведем и даже доходы имеем. Не только Санта Клаус подарки раздает, ему тоже дарят, - хихикнул старик.
- Ну, остается только вам позавидовать.
- Вот об этом я и хотел с вами поговорить, - перешел на шепот старик. - Доходы наши очень сильно упали. Пандемия, знаете ли. Какое уж там рождество! Мы и решили расстаться с нашим владением, продать его, пусть за бесценок. Но не кому-нибудь, а серьезному, понимающему и надежному человеку. Тому, кто этот полюс всею душой любит, хоть и не был на нем никогда. Долго прикидывали да приглядывались - лучше вашей кандидатуры не нашли. Пусть он у вас побудет. А даст бог (или наука ваша), кончится все это безобразие - так мы его у вас и выкупим. И куда дороже, чем продали.
- Помилуйте, да к чему мне полюс! - замахал руками профессор.
- Это, может, мне теперь ни к чему, а вам в самый раз, - парировал Клаус. - Вы только представьте: ваш полюс, ваш собственный! Да мы бы вам его и подарили, но оформление дарственной и выполнение связанных с нею формальностей - это сущая головная боль! А продано, вами подписано - так и с рук долой.
- Но как же так? Вы говорите, что у вас там целое владение, а ни одна экспедиция его не замечала. И со спутников не видно.
- Дорогой мой! Северный полюс - это ведь не точка, как принято считать. Да вы лучше меня знаете. Ну, допустим, сотня метров в ту или другую сторону. Да если еще и забор как следует побелить...
- Ну... И сколько же вы просите за северный полюс? Почем он у вас, так сказать?
- Чисто символическую сумму. Триста канадских долларов.
Что-то переключилось в сознании профессора. Он поглядел в бледно-голубые глазки Клауса и ощутил легкий транс, нечто вроде частичного погружения в гипнотическое состояние. Такое обычно случается при столкновении с завораживающим словоизвержением ловкой говорливой цыганки. Рассудком он прекрасно понимал, что имеет дело с дешевым аферистом, бродягой, вымогающим на выпивку. Но действия Эдварда Сегала теперь вроде бы этому рассудку и не подчинялись. И потом, откуда собеседник знает про его работы?
- А если за сотню? - спросил он внезапно пересохшими губами.
- Не... Меньше чем за двести - это уже не продажа будет. Да я вам и договорчик сейчас распечатаю.