У млекопитающих четыре конечности. «Четвероногость» появилась уже у представителей первого класса позвоночных животных — у рыб. Присмотрись к любой рыбке — у нее две пары так и называемых парных плавников: грудные и брюшные. Природа повторила четвероногость и у всех последующих классов позвоночных в процессе эволюции — у земноводных, пресмыкающихся (правда, некоторые из тех и других в процессе приспособления к среде существования ноги утратили; к числу последних относятся, например, змеи), птиц (передние конечности у них превратились в крылья) и, наконец, у млекопитающих. Ноги у разных млекопитающих в дальнейшем развивались по-разному. У одних образовалось по пять пальцев, у других — по два или даже по одному. Чем быстрее бегают по суше животные, тем меньше у них пальцев; у копытных, например, либо два пальца, либо один. У млекопитающих, обитающих на ветвях деревьев, наоборот, пять пальцев превратились в совершенный хватательный инструмент. Карликовый лемур может висеть на хвосте, а четырьмя конечностями чистить плод.
Медленно передвигающиеся звери опираются при хождении на всю ладонь и ступню (медведь или павиан), быстрые бегуны опираются только на пальцы (собаки, копытные). Это различие хорошо заметно по следам зверей.
Отряд: приматы. Длина около 40 см, хвост до 60 см. Питаются плодами тропических деревьев. Активны. Руконожки имеют прекрасно развитые пальцы на руках и ногах, легко цепляются за ветки, стволы бамбука. Пальцы помогают им добывать сочную мякоть из орехов или стеблей бамбука.
Отряд: хищные. Крупный волк имеет длину тела до 1,5 м, хвоста — 0,5 м; его масса обычно составляет около 50 кг. Активный хищник, в добыче преобладают копытные, зайцы, грызуны, птицы. Ест и фрукты, грибы, плоды ландыша. Охотятся волки вдвоем или стаей. Одни волки выступают загонщиками, другие ждут в засаде. Обычно рождается 5–6 волчат, которые прозревают через 10–15 дней, растут быстро. Волк способен делать переходы в 60–80 км, может бежать со скоростью 60 км в час. Обитает в Евразии, Америке. Полностью уничтожен в Японии.
Отряд: приматы. Длина тела этой крупной обезьяны около 80 см, хвоста — до 60 см, масса тела 25–30 кг. Питаются яйцами птиц, насекомыми, мелкими животными, растениями, плодами.
Живут стадами, активны днем, от врагов защищаются все вместе. Самец павиана может отогнать даже леопарда. Рождается один детеныш; самки с детенышами и совсем молодые павианы занимают в стаде привилегированное положение. Порядок в стаде поддерживает вожак, он разнимает ссорящихся, следит, чтобы соблюдалось взаимное подчинение. Павианы ведут наземную жизнь и только ночуют на деревьях. Обитают в Африке на территориях от Гвинеи до Эфиопии.
Дикий кролик и африканский слон — до 40 км/час, газель — до 50, гепард — до 115; а кит-косатка может плыть со скоростью до 55 км/час. Правда, такую быстроходность животные могут развивать только на короткое время и на небольших расстояниях.
Стоп! При чем тут кит-косатка, где же у него ноги? Здесь мы подходим к очень интересной проблеме биологической эволюции. Казалось бы, вся суть эволюции в постоянном прогрессе, усложнении, совершенствовании живых организмов. Регресс, в отличие от прогресса, это движение вспять, назад. Но бывает, что приспособление к среде обитания идет путем эволюционного регресса, то есть совершенствованием через возврат назад. Предками современных морских млекопитающих были сухопутные животные. При возвращении в водную среду обычная четвероногость оказалась излишней, и приспособление к новой среде обитания пошло путем изменения «сухопутных ног», превращения их в органы плавания. У разных морских млекопитающих этот процесс шел разными путями. У ластоногих произошло укорочение конечностей — из тела у них выступают лишь кисть и стопа, значительно вытянувшиеся. Передние конечности превратились в великолепный гребущий аппарат, на суше эти животные могут при движении опираться на них. Задние конечности в воде работают как плавники, а на суше либо бесполезны и вытягиваются вдоль тела, либо помогают при передвижении.
У настоящих тюленей, к которым принадлежат нерпы, задние ласты не сгибаются в пятке и не могут служить опорой при передвижении. Они всегда вытянуты назад и органами движения служат только при плавании. На суше нерпа передвигается, опираясь на передние конечности.