Несколько часов уже как охота началась; звуки рогов раздавались и вторились в ущельях гор. Стечение народа в долине гротов волновалось как море; но все еще толпы оного тянулись по дороге Босфоранской.
Перед вечером, на вершине горы, раздался звук вестового орудия; это был знак прибытие Иоанна, принимавшего всегда участие в народных празднествах и увеселениях.
Верхом, на белом арабском жеребце, с своими сановниками, пронёсся он между народом и мимо всех зданий, наметов и охотничьего лагеря. Встречаемый и провожаемый повсюду приветствием радостного народа, он остановился подле мраморного водомета, находившегося на правой стороне долины, в некотором отдалении от поприща охоты и зрелищ, отдал коня и пошел по дерновым ступеням лестницы, которая вилась под тенью густого кустарника в царский грот, вырубленный в возвышенности скалы. Внутренность грота сего была украшена роскошью простой природы, а снаружи висела беседка с золотой решёткой. Отсюда было видно все празднество охоты.
Здесь было место отдыха Царя, и место ожидания охотников, приходивших к нему на поклон с добычею, и приглашавших на охотничий пир, которым обыкновенно и заключался сей день.
Иоанн не любил окружать себя толпою придворных; и потому собственно при нем были всегда только два дневальных воина охранной сотни, и Князь, Любор его любимец. Все прочие, принадлежавшие к двору и пышности царской, составляли в некотором отдалении особый круг.
Но в этот день Иоанн, расположенный к уединению, удалил от себя и любимца.
Вдали раздавался шум игр народных; вблизи нарушал тишину только высокий водомет, падающий в яшмовый бассейн.
Два дневальных воина, находившиеся при Иоанне, стояли при входе в грот, успокаивая двух царских жеребцов, которые рвались друг к другу, и кажется хотели броситься в драку.
— Отойди дальше! они перегрызутся и нас с тобой поколотят! — сказал один из дневальных.
— Как враги смотрят друг на друга! — говорил другой, отдаляясь с заводным вороным конём.
— Дай им волю, оба на месте лягут!.. Какое горло!.. Тс!
— Что можно дать за такого?
— Ничего не дам! Охота навязать на шею хлопоты! Стели постелю, целой день чисти, да еще и узду держи обеими! Нет, друг, тоска возьмёт! Мой конь не плясун, за то рысью на нем двадцать часов в день!.. Ну! Тише, проклятый!.. Что там еще за лошади? Видишь, поднял уши, как рога!..
— Эге! сюда скачут!
Вскоре подъехали трое верховых, в дорожных плащах; они остановились подле грота и сошли с лошадей.
— Властитель здесь? — спросил один из них.
— Здесь! — отвечал дневальный.
— Доложи, что привезены депеши из Западного Царства.
— Западного Царства? Властитель велел об депешах тотчас докладывать… да как доложить?..
— Подержи кто-нибудь из вас коня.
— Нет, любезный, держи сам, а мы и без доклада войдем!
С сими словами приезжие привязали лошадей своих к дереву, и не говоря ни слова вошли в грот…
— Что ж ты пустил без доклада? — сказал с сердцем дневальный, державший белого арабского жеребца.
— А ты за чем впустил?
— На чьи ж руки отдать жеребца?
— А у меня, пусты, что ли?
— У тебя заводной.
— Не тот-же чорт!
— Ну, смотри будет тебе беда, что впустил без доклада.
— А тебе что будет? Так пройдёт?
— Ну, что будет то будет! — сказал первый, но подумав, продолжал:
— Послушай, разве сам Властитель скажет Сотнику, что депеши без доклада вошли, а я уж не скажу никому!
— Это здоровее! Терпеть беду, так уж вместе.
— Эге! Властитель идет, подавай жеребца!
Иоанн с наклоненною на глаза шапкою, спустился с лестницы, подошёл к вороному жеребцу, вырвал узду из рук дневального, сел верхом и поскакал по дороге к городу.
— Ну, друг, Властитель что-то хмурен, быть беде! Смотри, молчи, ни слова! — сказал один воин другому; и они помчались в след за Иоанном.
Вестовая пушка, на горе, возвестила удаление Властителя. Как после сильного удара грома мертвеет вся природа, так шум народный вдруг замолк в долине. Какое-то недоумение выразилось в общем молчании, казалось, что удовольствия повсюду прекратились. Свита царская понеслась в след за Иоанном.
При самом входе в грот стояли двое из приехавших к оному неизвестных в дорожных плащах. Они следили взорами удаление Иоанна.
— Ну, да здравствует новый Царь! — произнёс один из них; смех его отозвался в гроте и между скалами.
— Да здравствует! — повторил другой, — да не отяготит его бремя царствования, и да не забудет он уплатить нам долг свой, а не то….
— Не то… концы еще не в воде, а у нас в руках! — сказал первый.
— Не худо придумано, Эвр! — произнёс другой; и они скрылись по тропинке, идущей от грота в густой томарисковый кустарник.
— За что не добр, к нам Властитель? Не, хотел поздравить нас с счастливой ловлею и разделить с нами сладкого куска! — говорили охотники, расходясь по домам как гости с пира Узуль-мары, когда мстительный Огр обратил ее в истукана. Только огненные головы юношей не совсем еще потушило общее горе; только старцы, впивавшие с слезами виноградников Архипелагских сладкое усыпление чувств, молча, смотрели еще в глаза друг другу, и не верили, что в этот день им не удастся уже поднести к устам своим заздравный кубок Царю, и опорожнить как чашу, наполненную духовным блаженством.
— Государь намерен был ожидать окончания охоты в гроте, но не дождался даже и меня, не спросил обо мне… это не понятно! — произнес Любор, и поскакал в след за Царем.
При въезде в ворота северо-западные, он догнал следовавших за Иоанном двух дневальных воинов охранной сотни, и спросил их о причине неожиданного отъезда Властителя из долины гротов.
— Не знаю, — отвечал один из них.
— И я не могу знать, Ваша Светлость, — подтвердил другой.
— Как не знаете?
— Точно так, Ваша Светлость!..
— Что так?
— Так…
— Кто был с Государем?
— Никого не было, Ваша Светлость!
— Но вы где же были?
— Были…
— Как же вы говорите, что никого не было?
— Никого, Ваша Светлость.
— Глупцы! — прошептал с сердцем Князь и подъехал к Иоанну.
— Государю Властителю не угодно было ожидать окончания охоты? — сказал он ему.
— Да!
— Успех охоты превзошёл ожидание….
На эти слова не было ответа. Любор замолчал и в недоумении ехал за Иоанном.
Молча проехал Иоанн улицы Босфоранские и не обращая внимания на поклоны встречающегося народа. Выехав на большую площадь, приблизился он к Старому дворцу, подле подъезда сошел с лошади; все последовали его примеру; приняли от него лошадь, и он скорыми шагами поднялся на мраморную лестницу; подошёл к двери, схватил за ручку замка, повернул; но двери не отворялись.
— Дворец заперт, Государь, — сказал Любор. Иоанн остановился. Скоро принесли ключ, двери отперли, и он вошел во внутренность покоев, где владычествовало молчание, как в царстве Леты. Только на золотых карнизах высоких стен отражался еще свет румяной, вечерней зари; темнота скрывала уже роскошные и блестящие украшения длинного ряда дворцовых покоев.
Все следовавшие за Иоанном остановились в Сборной палате; ибо Властитель, пройдя оную, захлопнул за собою двери.
Не постигая причины мрачности его, все с удивлением изыскивали в уме своей причину приезда в Старый дворец, который со времени совершения в оном обряда венчания на царство, стоял пустым.
После долгого ожидания возвращения Иоанна, Князь Любор, более прочих приближенный и более прочих решительный, пошел в глубину длинного ряда покоев.
Он нашел Иоанна в покое, который был светлее прочих; ибо сияние вечерней зари и взошедшая; луна проницали во внутренность, сквозь хрустальный свод, посреди коего золотой орел с распростертыми крылами, держал венец, озарённый лучами. Иоанн сидел, поддерживая голову, так что кисть руки скрывала все лицо его. Приближение Князя, казалось, вывело его из задумчивости, он произнёс невнятно: