— Я люблю тебя, — прошептала Эстель.
Они спустились только через час. Сара и Уильям никак не прокомментировали столь долгое отсутствие. Они лишь переглянулись и довольно кивнули друг другу.
— Садитесь пить чай, — предложила Сара.
Не разнимая рук, Ричард и Эстель сели за стол.
— Я так понимаю, — произнес Уильям, — мир восстановлен.
— Да, — ответила Эстель, потупясь. Ее щеки горели, а глаза сияли. Любому было бы понятно, что она любит и любима.
— Это хорошо! — воскликнул Уильям. — Я рад, что все так закончилось.
— Это и не могло закончиться по-другому, — сказал Ричард.
— Почему? — поинтересовалась Сара.
— Потому что мы любим друг друга, — гордо ответил Ричард.
— Но теперь у нас есть еще одна маленькая проблема, — озабоченно сказала Сара.
— Что такое? — встревожилась Эстель.
— Дело в том, что мы уже разослали приглашения на помолвку мисс Эстель Уэлч.
— Ты так торопилась? — иронично спросил у Эстель Ричард.
— Мне казалось, что чем быстрее я выйду замуж, тем быстрее смогу забыть о тебе.
— Не смогла!— радостно воскликнул Ричард.
— Видно, мне это не дано! — сказала Эстель. — Раз уж из всех мужчин я выбрала собственного отца!
— Вот как у тебя расставлены приоритеты! — изображая обиду, воскликнул Уильям. — Если рядом нет Ричарда, подойдет и отец!
— Не огорчайся, Уильям, — сказал Ричард. — По крайней мере у Сары нет никого на втором месте.
— Очень лестно, — прокомментировала Сара. — Но что мы будем делать с помолвкой?!
— Разошлем новые письма, где извинимся и скажем, что помолвка не состоится, — спокойным тоном сказала Эстель.
— Но что о нас подумают?! У тебя, между прочим, срывается вторая помолвка за один месяц!
— Ну не за один! — откликнулась Эстель. — Мамочка, с недавних пор меня решительно не волнует, что обо мне могут подумать. Это не те люди, мнение которых я уважаю.
— Но, Эстель, цветы уже заказаны!
— Мам, ты что, предлагаешь мне обручиться с отцом?
— Нет, конечно, но надо что-то придумать!
— Если позволите, — начал Ричард, который уже давно хотел что-то сказать, но женщины слишком активно спорили и ему никак не удавалось вставить словечко, — у меня есть одна идея.
— Вся внимание! — сказала Сара.
Ричард встал из-за стола.
— Так как вся семья в сборе, я бы именно сейчас хотел просить руки Эстель.
— Ничего не имею против, — тут же ответил Уильям.
Сара кивком головы согласилась с ним.
— Значит, сбываете меня с рук?! — возмутилась Эстель.
— Ну что ты! — воскликнула Сара. — Последнее слово в любом случае за тобой. Я бы согласилась, — добавила она.
— Ты знал?! — Эстель обвиняюще посмотрела на Ричарда.
— Предполагал, — пожал он плечами с виноватым видом. — Хотел заручиться поддержкой. Ты выйдешь за меня замуж?
— Ричард! Я очень тебя люблю, но мне кажется, что мы торопимся. Давай поживем вместе некоторое время. Посмотрим, как и что. Может быть, нам лучше жить порознь и ходить друг к другу в гости.
— Эстель! — прервал ее Ричард. — Чего ты боишься?
— Я? Я ничего не боюсь! — возмутилась она.
— Нет, — настаивал Ричард. — Боишься!
— Ну хорошо! — сдалась Эстель. — Я люблю тебя, но не уверена, что у нас получится совместная жизнь. Прости.
— Что тебя смущает, Эстель?
— Хотя бы то, что у тебя до сих пор нет нормальной работы. Я понимаю, что тебе очень хорошо с детьми, но, Ричард, нельзя же всю жизнь бегать в костюме Микки Мауса!
— А почему нет? — с серьезным лицом спросил он, но тут же улыбнулся. — Эстель, то, что мне нравится возиться с детьми, нравится видеть и слышать их смех, натолкнуло меня на одну идею. Мы с друзьями создали агентство по подготовке и проведению детских праздников. Я все еще смешу детей, но теперь уже сидя в кресле генерального директора. И я так и не подарил тебе нормального кольца. — Он полез в карман и вытащил оттуда бархатную коробочку. — Надеясь, что третий раз будет счастливым, я прошу тебя, Эстель Уэлч, стать моей женой.
— Что это, Ричард? — спросила удивленная Эстель, взяв в руки коробочку.
— Открой! — улыбнулся он.
Эстель дрожащими руками открыла коробочку.
— О Боже! Это же стоит безумных денег!
— Счастье быть с тобой рядом бесценно! Я только беспокоюсь, не ошибся ли с размером.
— Надень его мне, Ричард! — попросила Эстель.
Он взял ее руку с тонкими длинными пальцами и надел на безымянный палец кольцо, украшенное большим сапфиром в обрамлении бриллиантов.
— Я кое-что понимаю в драгоценностях, — сказал пораженный Уильям. — Видно, дела у тебя идут неплохо, мой мальчик. Если только ты не вбухал весь доход в это колечко.