— Думаю, мы так и поступим.
Эстель передернула плечами от того холода, которым ее обдало презрение матери. Уж что-что, а показать свое отношение к происходящим событиям или человеку Сара умела, как никто другой.
Когда за последним гостем закрылась дверь, она повернулась к дочери и пристально посмотрела на нее.
— Ты заметила, что никто не сказал о моем вечере, будто он был восхитительным, очаровательным?
— Ну и что? Мне показалось, что все... э-э-э... — Эстель не сразу подобрала нужное выражение, — надолго его запомнят. Это ведь тоже неплохо.
Вместо ответа Сара бросила на нее еще один полный ледяного презрения взгляд, молча развернулась и пошла в кабинет. Эстель поняла, что ей сейчас придется туго. В те редкие дни, когда дедушка ее за что-то отчитывал, он всегда приглашал внучку в свой кабинет. После его смерти Сара переняла эту привычку. И чем старше становилась мать, тем больше она напоминала Эстель деда, особенно когда сердилась. А вот это Эстель совсем не нравилось. Ей не хотелось ссориться с матерью. Она прекрасно понимала, что эта ссора может стать последним разговором в их жизни. Уж слишком они обе были похожи на «бешеного старика Уэлча», как о нем говорили многие, кто хорошо знал его.
— Я в растерянности, — начала Сара. — Как ты могла?!
— Но... что я такого сделала?!
— Ты привела к нам человека, который совершенно не подозревает о том, как надо себя вести в обществе. Этим ты разрушила все, что я так тщательно, по крупицам, собирала все эти долгие годы. Ты разрушила честное и чистое имя Уэлч!
— А тебе не кажется, что уже одно мое существование бросило пятно на так тщательно охраняемое тобою имя? — зло поинтересовалась Эстель.
— Если ты хочешь сделать мне больно, чтобы отвести от себя мой гнев, зря стараешься. Все равно нам придется решить, как мы будем жить после того, что сегодня произошло. И запомни, Эстель, я уже сполна расплатилась за свою ошибку.
— Значит, ты считаешь меня ошибкой?
— Судя по тому, что у меня в итоге получилось, да.
— Очень мило. Кажется, мне тоже не помешает выпить, если родная мать говорит, что сожалеет о моем рождении.
— Прекрати! — крикнула Сара. Она несколько секунд молчала, пытаясь успокоиться. — Если ты настолько глупа, что не понимаешь, о чем я говорю, неудивительно, почему к тебе липнут одни недоумки.
— Я бы тоже просила тебя, мама, выбирать выражения. Ричард не недоумок. Просто он...
— Что он? Просто тупица?
Эстель почувствовала, что мать готова взорваться. Но уже не могла остановиться.
— Нет, он не тупица. Просто он очень боялся того, что должно было произойти. Он боялся встречи и с тобой, и с этой толпой чванливых баранов.
— Значит, люди, с которыми мы жили рядом столько лет, с которыми дружили, для тебя всего лишь чванливые бараны?! А я кто? Овца?!
— Не говори так, пожалуйста. Я всегда считала, что ты тоже не слишком высокого мнения о тех, кто нас окружает. И вообще, я не понимаю, зачем ты столько лет с маниакальным упорством билась за то, чтобы нас приняли в этом обществе.
— Я хотела, чтобы ты росла в той среде, в который была рождена. Чтобы ты получила соответствующее воспитание. Чтобы не думала, с кем твой ребенок будет играть, когда подрастет. Чтобы не мучилась тем, где тебе найти хорошего, умного и богатого мужа. Я не хотела, чтобы ты повторила мою ошибку, Эстель.
— Не бойся. Я записываю, с кем сплю.
Сара на несколько мгновений окаменела. Она смотрела на дочь, ужас и ненависть читались в ее глазах. Она резко поднялась с места и подошла к Эстель. Девушка сидела в кресле, гордо выпрямив спину. Сара замахнулась и ударила ее по щеке.
— Думай, что говоришь матери, — сказала она.
От неожиданности Эстель сжалась в комочек. Никогда до этого ни Сара, ни дед не поднимали на нее руку. Эстель поняла, что на этот раз она действительно перешла черту, на краю которой так часто балансировала.
— Очень бы хотелось, чтобы ты меня познакомила еще с кем-то, кто кувыркается с тобой в постели. Может быть, среди них найдется кто-то достойнее Ричарда. Хотя, судя по тому, что себе позволяешь, ты уже давно забыла, что значит встречаться с порядочным мужчиной. Все твои любовники надевают костюмы горилл или есть другие варианты? — Сара отвернулась к окну, за которым уже стояла непроглядная ночь.
Эстель поняла, что мать пытается скрыть слезы разочарования и обиды. Она встала с кресла, подошла к ней, обняла ее за плечи и тихо сказала:
— Прости, мама, я не хотела тебе говорить все эти гадости. Просто... В общем, не знаю, зачем я это сделала.
— Я тоже не знаю, зачем ты это сделала. Мне казалось, мы понимаем друг друга, — сердито ответила Сара. — И была бы тебе благодарна, если бы ты объяснила мне причину своего поведения. Можешь попытаться объяснить и поступок своего Ричарда.