И они его выслушали. Так же, как когда-то их родители и другие маги-путешественники, эти четверо главных волшебников молча прослушали очередную и теперь уже, скорее всего, последнюю большую речь Ярополка. А он говорил все более громко и убедительно, сам удивляясь собственному красноречию. Говорил о том, что бросить все и уйти — это значит сдаться и сделать напрасным то давнее путешествие с востока. Что вернуться в Каменные горы — значит, признать свое поражение перед живущими там волшебниками, которые, кстати сказать, если и разрешат им поселиться в своих общинах, то все равно ни за что не допустят никого из "блудных" магов до серьезных и высоких должностей. И что начинать борьбу с обычными людьми, которым приглянется это место, тоже ни в коем случае нельзя — вон, на западе волшебники попытались дать им отпор, и скоро их там всех или на кострах посжигают, или утопят, или еще как-нибудь замучают, сами знаете, какие ужасы рассказывают беглецы из европейских стран. А значит, надо принять, как должное, что обычные люди сюда придут и свой город здесь все-таки построят, и попробовать сделать так, чтобы волшебники, которые будут здесь жить два с половиной века спустя, смогли и дальше тут оставаться, причем так, чтобы простые люди ничего не узнали об их существовании.
В этом месте на лицах главных волшебников отразилось непонимание, но Ярополк жестом не позволил им себя перебивать и продолжил излагать свой план. А заключался этот план в том, чтобы никуда не убегать и ни с кем не затевать войну, а наоборот, помочь обычным людям построить свой город как можно быстрее, применив незаметно для них свои магические знания. И после этого поселиться в городе вместе с ними, продолжая, если понадобиться, оказывать им разного рода поддержку. Да, согласился он с недовольным возражением Адриана, в каком-то смысле магам придется прятаться от людей, скрывая от них свои способности. Но разве не прячутся они от них сейчас на островах, в дремучем лесу или, как подземная община, в пещерах? А в городе от людей и скрываться будет проще, и жизнь у волшебников станет куда более приятной и удобной — к их услугам будут и каменные дома, и быстрые кареты и что там еще эти обычные люди напридумывали?..
— Согласны ли вы со мной? — спросил Ярополк под конец своей речи, и четыре волшебника ответили ему восхищенными взглядами.
— Неужели так все и будет? — чуть недоверчиво произнесла Чернава.
— Только так, — заверил ее Иоанн. — Я ведь не успел сказать — про этот город все будут говорить, что он создан очень быстро, будто бы по волшебству. Некоторые люди даже будут его бояться и ненавидеть.
— Ну уж с этим-то мы как-нибудь справимся! — одновременно воскликнули Купава и Адриан.
— Не мы, а наши дети, — слегка охладила их пыл Чернава.
Ярополк уселся на лавку и устало вздохнул. Да, именно так все и будет. На этой болотистой земле, на этих каменных островах, на берегу этой небольшой, но каждую осень разливающейся и затапливающей все вокруг речки будет заложен город. Первый и, похоже, единственный город, созданный обыкновенными людьми совместно с волшебниками. Жаль, сам он до этого времени не доживет. Зато его маленькие правнуки, играющие сейчас возле входа в пещеру — доживут наверняка. И кто-нибудь из них, возможно, даже станет главой подземной общины, а значит, и вообще самым главным волшебником в городе. Потому что верховную власть его общины теперь еще долго никто не будет оспаривать — ведь именно он, подземный маг, предложил всем остальным такой замечательный выход. Так что ему, Ярополку, и его потомкам о том, чтобы удержать в руках власть, можно было больше не беспокоиться. По крайней мере, в ближайшие два с половиной века.
Глава I
Май, 2003 г.
Приемная главы водной общины, как и следовало ожидать, оказалась полностью заставленной всевозможными аквариумами. Огромные, высотой в полстены, маленькие шарообразные, узкие цилиндрические, сделанные из голубого, зеленоватого или дымчатого стекла, подсвеченные неровно мерцающими волшебными "вспышками" и обыкновенными лампами дневного света, они буквально завораживали посетителей, заставляя их на время забыть о цели своего визита. А разглядывать тех, кто плавал в этих аквариумах, можно было и вовсе часами! Радужные коралловые рыбы, крылатые скаты, упитанные морские звезды, верткие креветки, настороженно шевелящий усами лобстер… И, конечно же, символы водной стихии — морские черепахи самых разных размеров и расцветок.