Шагающего Короля взяли штурмом, не бросили и не расстреляли, и все его люки были вырваны. Как-либо обезопасить путь за собой было невозможно. И теперь, когда он справился с опьяняющим чувством, которое вызвали у него три цвета, горящие на панели трансляции, Ковинд решил вернуться и дать бой. Он позволил себе лишь краткий взгляд из окна на последнее сокровище, которое обещала эта ночь, и с трудом сдержал желание пустить слезу: величайшее творение Асфоделя, могучий Наследный Король, и его великолепные шпили и башни, окруженные мусором, облапанные шестереночниками и орлолюбами и…
Но он помнил о своем достоинстве. Ковинд обладал статусом и был одним из немногих, чья родословная позволяла брать в качестве личного знака часть имени этого мира. И не нашлось бы смерти, более подобающей его рангу. Но для этого не следует отвлекаться от того, что он должен сделать. Ковинд перезарядил автопистолет и взвесил в руке наплечную сумку с гранатами.
Стрекот вновь ускорился, к нему прибавился тонкий писк, а затем басовая нота. Часть этого кода написал сам Ковинд, он же заставил Псинтер очистить и заново скомпилировать его. При этом он черпал информацию из тайн, которые вписали ему прямо в глубинную память и которые он едва ли мог сознательно вспомнить. Теперь код попал в разумы Королей и начал собираться в матрицу, которую заложил в них сам Асфодель. Какими концепциями, какими уровнями логики и не-логики мог оперировать этот гений? Ковинд снова глянул на панель трансляции. На ней все еще горело три цвета: все три мозга Королей параллельно обрабатывали возрастающие объемы кода. Сигнальные огоньки на энергетическом блоке, который он подключил к передатчикам кода, все еще зеленели. Блок мог работать еще час. Сможет ли Ковинд столько времени удерживать имперских захватчиков? Он мог попытаться.
А затем нежная песнь матрицы была обезображена. Отвратительные вопли помех вырвались из передатчика и смешались с трансляцией Ковинда. Он стоял так примерно секунду с повисшим в руке пистолетом и открытым ртом и глядел, как огоньки на великом ключе мигнули, на миг угасли и снова ожили, с трудом пытаясь вернуться к прежнему ритму. Теперь в стрекоте появился визгливый диссонанс, переплетающийся с трескучей синкопой, которой, как знал Ковинд, не должно было быть в коде. Сигнал пытались заглушить.
Одним прыжком он вновь очутился у консоли, но что можно было сделать? Как они могли подготовить контрсигнал? Как они могли? Ковинд громко зарычал и с размаху ударил себя кулаком в зубы. Сконцентрируйся. Действуй, как подобает твоему статусу. Винить себя — это для тех, кто слаб.
Что можно сделать? Об импровизированном создании нового кода не могло быть и речи. Изменить частоту? Как он тогда сможет довести сигнал до Псинтер и Йопелла, если они вообще еще живы? На секунду заблокировать код? Попробовать вписать в него указания? Ковинд, не осознавая, что тихо стонет от паники, начал шарить по консоли в поисках нужных систем управления.
Все закончилось славной битвой в залах Шагающего Короля. Все закончилось тем, что его малый труд стал частью великого дела, и Каменные Короли снова пошли по земле. Все закончилось не так, не этими подлыми красными мантиями и их грязными…
Выстрел из хеллгана превратил в кратер шею и затылок Ковинда Шека, и взрывчатый снаряд, попавший в поясницу, швырнул его вперед. Он ударился лицом о консоль и медленно осел на кафедру. К тому времени, как он сполз на колени, на командный мостик уже ворвались гвардейцы. Удар сапога отбросил тело Ковинда в сторону. Хаффит вырвал огромный ключ из передатчика кода, наступил на него и переломил надвое, и через миг стрекочущий звук перешел в писк и замолк.
— Выяснила ли трансмеханик, чем являлся этот сигнал?
— Нет, магос, — ответил Дапрокк. Ветер развевал его красный плащ. Они стояли вдвоем под Машина Опус на вершине храмового зиккурата и использовали вокальный способ общения — из-за ветра его сложнее было уловить вокс-ворам.
— Мы… избрали план действий, случайно совпавший с тем, который другие Адептус… так вышло…
— Вы воспользовались их советом, технопровидец. Не надо притворяться, что вы этого не делали. Я наблюдал за вами, помните? Я вас не виню.
Руки Дапрокка чуть дернулись.
— Не зная, чем являлся сигнал, — продолжал его собеседник, — мы не можем сказать, было ли предотвращено то, для чего он предназначался, или нет. Мы — часть культа, что воспринимает любой пробел в знании как вызов, и все же это — особенно важный вопрос.
— Сестра, похоже, решила, что целью этого нападения было использование трех наиболее функциональных Каменных Королей в качестве оружия против «Рамош Инкалькулят», — рискнул Дапрокк. — И даже против вас, сэр. Первоначально целью делегации была встреча с вами, но в то время, когда Адептус отправились в путь, они, очевидно, считали, что вы все еще на борту «Могильного камня».
— Даже они теперь используют это прозвище, да? — Дапрокк не знал, как на это ответить. — Неважно. Не думаю, что это как-то может повлиять на мои планы, технопровидец Дапрокк. Кроме одной детали. Пожалуй, пора их немного ускорить. Когда трансмеханик завершит свой текущий аналитический цикл, попросите ее, пожалуйста, создать зашифрованный канал связи с капитаном Тобином.
Дапрокк сотворил знак шестеренки, проговорил формальное, хоть и слегка торопливое, приветствие и поспешил к лифту, на ходу направляя ноэтические послания в распределители храма. Второй магос, облаченный в пыльную мантию скорее бурого, чем красного цвета, смотрел, как он уходит. Успешное подавление сигнала нисколько не облегчило его мысли.
Он обошел вокруг скульптуры, подстроил зрение под свет прожекторов и поднял взгляд на Короля, в который не удалось проникнуть мятежникам. Колоссальный, изрытый выстрелами нос и увенчанный шпилями мостик Наследного Короля вырисовывались над святилищем в темноте.
— Не такого приема я ждал, — пробормотал магос-парралакт Калхолин Тей. — Что же будет дальше?
Глубокая ночь на кладбище. Темнота и тишина на мостике Наследного Короля. Здесь не слышно, как пыльный ветер ударяется об окна, и опущенные боевые заслоны ограждают маленькую треугольную камеру от нежного света луны Ашека. Высокий трон, где восседал Асфодель, шифровальный пульт, за которым он создавал свои секретные коды, кафедры, с которых его военачальники командовали этим Королем и передавали его приказы армиям, — все это теперь опустело и окутано тьмой.
Нет огней на контрольных панелях. Ни движения инструментов, ни цвета, ни звука от сигнальных устройств. Нет катушек с распечатками данных. Нет светящихся рун. Нет энергии.
Почти нет. Глубоко в ядре системы, которую победители Короля сочли неактивной, все еще жил маленький теплый червячок электричества. Услышав зов Морового Короля, он пробудился, изогнулся и заискрился на долю секунды, чтобы принять трансляцию от Ядовитого Короля. Наконец, меньше, чем за мгновение, произошла загрузка информации, которую скомпилировали между собой разумы трех иных Королей. Только мгновение, прежде чем от мачт машинных святилищ поднялся удушливый туман из визжащих помех, но этого хватило.
Полгода, с тех самых пор, как Асфодель сбежал из этой камеры, потайные нейроматрицы, захороненные в глубинах мозга Короля, не функционировали и оставались пустыми. Чистая бумага, незасеянное поле.
Теперь заскрипело перо. Теперь упали семена.
Во тьме, окутывающей сердце Наследного Короля, начал пробуждаться разум.