— Я не думал об этом с такой точки зрения, — задумчиво произнёс епископ. — Вы имеете в виду, взять то, что нам нужно вернуть, а затем ждать, пока мы придём к ним на их условиях?
— Да, что-то вроде этого. — Тирск кивнул. — Но если мы откажемся это сделать, они просто продолжат и начнут совершать набеги на наши суда. В этот момент они обнаружат, что мы используем конвои, а они не могут охватить достаточную площадь, чтобы обнаружить что-то столь неуловимое, как конвой, если только они не разделят свои силы. Но даже в этом случае, я сомневаюсь, что их адмирал захочет послать что-то намного меньшее, чем четыре или пять галеонов, с одной или двумя из своих шхун для разведки. Я бы хотел, чтобы он был таким глупым, и дал нам возможность подробно рассказать о нападении и поражении, но я сомневаюсь, что он так сделает.
— С другой стороны, ему придётся прийти к нам, чтобы совершить набег на наши суда. В этом смысле конвои — это опорные пункты. Они привлекут черисийцев, а черисийцы находятся далеко от дома. Я уверен, что они привезли с собой много военно-морских припасов — запасные паруса, дополнительные лонжероны и тому подобное — но это даже отдалённо не то же самое, что иметь поддержку верфи. То же самое относится и к их людским силам; то, что у них есть с собой — это всё, что у них будет. Таким образом, даже если уровень потерь в сражении будет в их пользу, стратегически это будет в нашу пользу, потому что мы можем компенсировать наши потери. И, давайте посмотрим правде в глаза, в долгосрочной перспективе каждый корабль, который потеряет Черис, нанесёт черисийцам бо́льший ущерб, чем потеря того же корабля повредит нам, потому что, в конечном счёте, наши ресурсы намного глубже, чем у них.
— Так вы говорите, что это возможность размолоть их?
— Да, это так. И, что ещё более важно, если мы сделаем всё правильно, у нас будет возможность дать попробовать крови экипажам некоторых наших кораблей. Если наши конвои будут достаточно сильны, чтобы отбить несколько атак, то, даже если мы потеряем несколько торговых судов — или даже один или два боевых галеона — боевые корабли, которые мы не потеряем, будут неуклонно набирать опыт. И уверенность. Конечно, до тех пор, пока нам просто не натянут задницы до ушей.
— О, конечно.
Мейк улыбнулся, а затем откинулся на спинку кресла и задумался. Он оставался в таком положении несколько мгновений, затем резко вдохнул и кивнул.
— Я понимаю ваши доводы, Люис, и я думаю, что все они хороши. Вы, безусловно, получите мою поддержку у герцога Тораста и — если потребуется — также у герцога Ферна. Конечно, если окажется, что они не будут сотрудничать с вами, нам придётся придумать что-то другое. — Он поморщился. — К сожалению, ничего не делать — это не выход.
— И не должно быть, — согласился Тирск. — Очевидно, и я не думаю, что ошибаюсь, но возможность всегда существует. И если, как вы говорите, они откажутся сотрудничать со мной, мне просто придётся придумать что-нибудь, чтобы изменить их мнение, не так ли?
V. КЕВ «Шквал», 36, Залив Хэнки, Королевство Долар
.V.
КЕВ «Шквал», 36, Залив Хэнки, Королевство Долар
— Батарее правого борта приготовиться!
Капитан Арнальд Стивирт наблюдал, как сужается серо-зелёная полоса воды между кораблями, после того как КЕВ «Шквал» резко повернул на северо-северо-восток, приближаясь к харчонгскому каботажному судну. Маленький, неуклюжий беглец, еле плетясь, делал всё возможное, чтобы держаться подальше от «Шквала», когда он и его спутники напоролись на блуждающую группу бригов и шлюпов, но шансов на это было мало. Маленький толстый бриг, пытавшийся избежать уничтожения, был вполовину меньше «Шквала», с соответственно меньшей площадью парусов и гораздо меньшей способностью нести паруса при порывистом ветре.
«А „порывистость“, — подумал Стивирт, — в значительной степени подводит итог дня, не так ли, Арнальд?»
Не то чтобы у него было какое-то желание жаловаться. С рассвета ветер постоянно усиливался. К этому времени с юго-запада дул сильный ветер, чья скорость приближалась к тридцати милям в час, а волны достигали десяти футов. «Шквал» сильно накренившись под ветром с кормовых углов, рассекал пену, направляясь к своей добыче левым галсом, и развивал скорость чуть меньше девяти узлов. Бедный маленький бриг делал в лучшем случае шесть, и его отчаянный рывок к мелководью случился слишком поздно. Кроме того, «Шквал» был одним из переоборудованных торговых судов ИЧФ; его осадка была чуть более двух третей от настоящего военного галеона, такого как флагман адмирала Мензира.