— А сами тоже всё время в траве сидят? — спросил Миша. — Их ведь самих ястреб или коршун съесть может.
— Нет, сами и по делам ходят. Если появится опасность, их предупредит вон тот куропачий петушок.
— Какой такой, вон тот?
— А во-он на самой высокой берёзе сидит, видишь?
— Вижу, — ответил Миша, присмотревшись. — Он сторож, да?
— Не сторож, а часовой.
— Часовой? А разве у них война?
— Ну, раз в любую минуту можно жизни лишиться, выходит, война или что-то вроде этого.
— А почему этот петушок нас не боится?
— Если бы у нас ружья были бы, мигом бы исчез.
Мальчики пошли дальше. Некоторое время всё было спокойно. Но вот откуда-то выскочила словно из-под земли рябая птица, в которой Миша не сразу признал куропатку, и с отчаянным криком бросилась на Дружка. Тот от неожиданности растерялся и отпрыгнул в сторону. Но куропатке этого было мало. Она клюнула бедного щенка в нос, и тот упал на спину, а когда куропатка убежала, быстро встал на ноги. Санька взял щенка на руки.
— Не скоро ещё он охотником станет, — сказал Миша.
— Нет, скоро, — возразил Санька. — Ты вот сейчас тоже ведь испугался, я же видел. И я тоже. От неожиданности любой испугаться может. Не то что щенок.
— Это верно, — не мог не согласиться Миша. — А почему она так на него набросилась?
— Наверно, дети у неё где-то близко. За своих птенчиков любая птица не то что на щенка — на лису бросится. О себе забудет, о любой опасности. Лишь бы детей своих спасти.
Дедушка обещал Мише показать ему бобров. Но для этого надо было встать очень рано: бобров можно увидеть только на рассвете.
Было ещё совсем темно, когда дедушка разбудил Мишу.
— Вставай, а то опоздаешь, ничего не увидишь.
Миша с трудом открыл глаза. Летом он никогда ещё не вставал так рано. Глаза сами закрылись снова.
— Поднимайся, поднимайся! — не отставал дедушка. — Как тебя будить? Тебя, пожалуй, и на пожар не дозовёшься.
Миша опять открыл глаза и посмотрел в окно.
Где-то далеко расплылось по небу красное зарево.
Он вскочил.
— А что — в самом деле пожар? — испуганно спросил он дедушку.
— Да нет, что ты! — засмеялся дедушка. — Это утренняя заря разгорается.
Миша быстро оделся, позавтракал и вместе с дедушкой вышел из дому.
Когда проходили мимо Санькиного дома, дедушка замедлил шаг.
— Сейчас Санька выйти должен.
— И Санька с нами! — обрадовался Миша.
Санька не заставил себя долго ждать. Он появился через какую-нибудь минуту вместе со своим Дружком и с матерью Дружка собакой Пальмой.
Через полчаса достигли озера. Уселись на сваленное бурей дерево.
Дедушка показал кивком головы на другой берег озера:
— Там гнёзда бобровые.
Миша посмотрел в ту сторону, но не увидел ничего, кроме белой пелены тумана.
И вдруг — шлёп, шлёп, шлёп!.. Будто кто-то веслом по воде зашлёпал. Пальма и Дружок встрепенулись, вскочили. Но Санька щёлкнул их по лбу, чтобы не лаяли.
— Вон, глядите, — прошептал дедушка. — Три бобра.
— Где? — тоже шёпотом спросил Миша.
— Вон, слева.
И Миша различил три тёмных комочка.
— А чем они шлёпали?
— Хвостами. Хвосты у них широкие, и пользуются они ими, как вёслами.
— А где они прячутся?
— Посреди озера островок есть небольшой. Рядом с ним их домики.
Где-то в вышине забрезжили первые солнечные лучи. Теперь уже стало видно, что чёрные комочки — это живые существа. Бобры. В богатых шкурках.
С сильными лопастеобразными хвостами. С мордочками, похожими на мордочки сусликов. С короткими лапками.
— У бобров шубки бобровые, — прошептал Миша.
— Правильно, — улыбнулся дедушка. — Из их шкурок шубы и делают. Очень тёплые шубы. И им в шкурках своих очень тепло. Иначе они под водой замёрзли бы.
Три бобра, стряхнув с шубеек воду, повернули мордочки в сторону солнца и принюхались. Судя по тому, что сразу после этого бобры занялись своим туалетом, никакой близкой опасности они не учуяли.
Вот появился на воде ещё один зверёк, похожий на бобра, но только посветлее. Он подплыл к бобрам, побыл с ними рядом несколько секунд, словно что-то им сказал, и снова отплыл в сторону.
— Ондатра, — шепнул Мише Санька.
— А почему бобры её не тронули?
— Они одного племени, родственники. А родню кто же обижает.