— Евреи не смогут выполнять работы, если им перестанет покровительствовать Господь! Отпусти народ, и он, вернувшись, станет работать еще лучше.
— Вернувшись… — с усмешкой повторил фараон. — У меня есть прекрасные надсмотрщики, которые заставят евреев работать как следует!
— Господь покарает египтян. Он поразит твою землю. Река вскипит жабами, они войдут в дом каждого, и в спальню, и на постель, и в дома рабов твоих, и в печи твои, и в квашни.
— Мои боги избавят Египет от всех напастей. Они не слабее вашего.
И тогда Аарон ударил жезлом о воды, и земля немедленно стала заполняться жабами.
— Уберите эту мерзость, — приказал фараон.
— Мы не в силах, — сказал Моисей. — Эта казнь ниспослана самим Господом, и только Он может миловать и казнить. Если ты отпустишь евреев, Он очистит твою землю от жаб.
— Я прикажу жрецам, и они помогут нам превозмочь любые беды!
— Наша Хекет — богиня воды, плодородия, гонительница жаб, — важно поддакнул жрец. — Она очистит Египет от зеленокожих тварей.
Жрец ударил своим жезлом оземь, но, вопреки его желанию, жабы не только не исчезли, но и выползли полчища новых, помимо тех, что появились по велению Господа Израиля.
Верблюды с трудом продирались сквозь массу жаб, заполонивших сушу и воды. Жабы карабкались друг на друга, образуя громадные, безобразные, скользкие пирамиды, падали и опять карабкались друг на друга; лениво переваливались с боку на бок и издыхали мириадами, не в состоянии добыть себе пищу, но успев дать потомство, которое вскоре вновь давало потомство, — и так без конца.
Я тогда был совсем маленьким, но помню, что нас, детей, перестали выпускать из хижины, чтобы не допустить жаб в дом.
Несколько дней евреи и египтяне страдали от жаб, хотя в земле Гесем, населенной преимущественно евреями, жаб было гораздо меньше, чем в столице и других городах.
И вот однажды на закате дня, когда мягкая прохлада теснила летний зной, к нам в хижину пришли гонцы царя Египетского.
— Государь требует вас к себе. Он требует вас немедля.
Царь Египетский впервые принял Моисея и Аарона в своем обиталище. Мраморные стены не давали жаркому солнцу пробиться внутрь дворца.
Мернепта был серьезен и задумчив. Он убедился в могуществе Бога, покровительствующего братьям, но по-прежнему не хотел идти на уступки, ибо тот, кто уступил и хоть однажды выказал противнику слабость, обязательно будет побежден.
— Я вызвал вас к себе, Моисей и Аарон, чтобы вы убрали из Египта мерзких гадов, которые заполняют даже царские покои и храмы наших богов. Мои жрецы и чародеи умеют вызывать жаб, а вот избавляться от них, к сожалению, не научились, за что многие побиты камнями. Поэтому я заставил их ловить жаб руками, что они с успехом делают.
Только тут братья заметили, что придворные тайноведцы Ианния и Иамврия бегают по дворцу, пытаясь поймать зеленых тварей, резво упрыгивающих от них.
— Может, хоть так они принесут пользу Египту, — без тени улыбки произнес фараон. — Не могут уговорить наших богов избавиться от жаб, так пусть побегают и половят их самостоятельно.
— Ты решил отпустить наш народ?.
Фараон ответил не сразу:
— Идите и молитесь, сколько вам хочется. Но я отпускаю только взрослых мужчин. Семьи же ваши останутся в Египте.
— Нет, — твердо произнес Моисей. — У нас свои законы. Мы должны выйти всем народом. Иначе Господь не примет наши жертвы.
Фараон устало повернул голову и подозвал главного чародея Египта. Тот, мелко семеня короткими ножками, подошел к трону и низко наклонил голову, пытаясь притушить лукавый взгляд.
— Почему молчит богиня Хекет? — тихо спросил фараон. — Можем ли мы рассчитывать на ее помощь?
— Прошло семь дней. Мы приносим Хекет все полагающиеся жертвы и многое сверх того. Но пока она равнодушно взирает на наши страдания и не хочет вызволить нас из беды. Жабы множатся день ото дня, и этому не видно конца.
Мернепта в порыве раздражения ударил жреца жезлом и вновь обратился к Моисею:
— Будь по-твоему. Я отпущу весь народ Израиля на три дня. Когда ты избавишь Египет от жаб?
— Как того пожелает Господь. Я могу только просить Его. Когда ты хочешь, чтобы Он удалил жаб из египетских земель?
— Проси, чтобы завтра же их здесь не было! Ни одной!
— Я передам Господу твою просьбу, — сказал Моисей. — Удалятся жабы от тебя, домов твоих и рабов твоих, дабы ты знал, что нет иного Бога, кроме нашего.
Вернувшись домой, Моисей принялся истово молиться, прося у Господа освободить Египет от нашествия мерзких гадов. Еще он просил смягчить сердце фараона, чтобы тот не нарушил своего обещания.
И не успела свариться дюжина яиц на очаге, как земля египетская полностью очистилась от жаб. Все они разом подохли, и люди Египта, и народ Израиля собирали их в кучи и зарывали глубоко в землю, и воссмердела земля так, что много дней и ночей трудно было дышать.
Казнь третья — нашествие мошки
Однако фараон коварно обманул Моисея.
— Хекет смилостивилась над нами, — сказал Мернепта. — Ваш Бог тут ни при чем, ибо Хекет приняла нашу жертву и, снизойдя, умертвила в землях моих зеленых гадов.
Но за отказом фараона последовала третья казнь, о которой Моисей не предупредил египетского правителя и его слуг.
Почва берегов Нила считалась у египтян священною; ее обожествляли фараон и жрецы, простой народ и рабы. Они называли ее Себек. Египтяне верили, что эта Себек обеспечивает разливы Нила, а значит, и плодородие.
Священными животными Себек считались крокодилы, которые иногда похищали и пожирали людей. Жрецы утверждали, что крокодилы едят тех египтян, которые недостаточно усердно молятся Себек и приносят ей слишком скудные жертвы.
Итак, сразу вслед за отказом фараона отпустить народ Израиля в пустыню почва египетская подверглась осквернению, ибо из нее вышли мошки и подобные гнусные насекомые, которые были на людях и домашних животных, в жилищах и мастерских.
Мошками кишело все вокруг, они залетали под одежды, забивались в уши, нос; египтяне задыхались.
Сколько ни старались тайноведцы удалить мошек — тщетно. Не помогли им и обращения к Себек.
И тогда чародеи сказали фараону:
— Бог Израиля побеждает наших богов! Мы не можем сравниться с Моисеем, ибо ему покровительствует другой Бог, более сильный и могущественный.
Но фараон требовал:
— Забудьте сон и отдых. Вы должны преумножить ваши усилия, но добиться того, чтобы Себек расправилась с Богом Израиля. Я не уступлю Ему! Не отпущу евреев из своей земли.
Казнь четвертая — песьи мухи
И тогда Господь явился Моисею.
— Завтра встань рано, — сказал Он, — и явись перед фараоном. Тот пригласит тебя шествовать с ним к реке, где ты скажешь ему: «Господь мой передает тебе, что ты должен немедленно отпустить народ Израиля совершить служение Ему в пустыне. А если ты не отпустишь народа Его, Он напустит на тебя, на рабов твоих, и народ твой, и домы твои — песьих мух, и наполнятся домы египтян песьими мухами, как и самая земля, на которой они живут. И не будет мух только в земле Гесем, где живут евреи. И тогда ты узнаешь, как могуществен и силен Бог Израиля».
Моисей последовал указанию Предвечного, но фараон и на этот раз не внял его словам.
— Твои угрозы мне изрядно надоели, — сказал он. — Мои боги помогут мне и моему народу в противоборстве с твоим Богом. Он один, а наших богов — тьма, и тьма, и тьма!
И тогда мерзкие насекомые, хорошо известные каждому своей докучливостью и причиняемым беспокойством, во множестве появились в землях египетских, кроме земли Гесем, где жили евреи.