— Я не могу!.. Меня сносит! Алиса, попробуй подержать ветер!..
Алиса повернулась спиной к океану и вскинула руки ладонями вперед. Ураган рвал ее синюю кофточку, пепельные волосы, короткую юбку, кипящая пена прибоя заливала ноги. Тонкая фигура девушки отклонилась назад изо всех сил, Алиса напряглась, как струна, удерживая стихию.
— Скорее, Нета! — простонала она. — Не удержу ведь! Жюли, помоги…
А Нета почувствовала, что мощь ветра ослабла, и рванулась вниз, к лодке. Она уже видела темный силуэт на ее дне… И в это время луч стал гаснуть.
— Умник!.. — Нета в отчаянье оглянулась.
Птичий Пастух и Кудряш подперли Умника плечами. Луч снова стал ярче. Нета, наконец, смогла спрыгнуть в лодку. Там, на дне, полузахлебнувшись, лежал юноша, вода заливала бледное лицо с налипшими мокрыми волосами, он походил на утопленника, но, кажется, был жив.
Нета приподняла его из воды, разгоняя мух-огневок, облепивших плечи и грудь. Утопленник сморщился, закашлялся и выплюнул большую огневку. Нета торопливо умостила его голову на банке так, чтобы он не хлебал воду при каждом рывке легкого суденышка, и снова взлетела, но не высоко. Упершись ногами в корму, она стала толкать лодку к берегу. Та не слушалась, выворачивалась, выскальзывала из-под ног, и Нета очень быстро выбилась из сил. Глотая соленую воду, которую в избытке швырял в нее океан, она толкала и толкала проклятую лодку, а та никак не двигалась вперед, крутясь на месте. И в тот момент, когда Нета совсем обессилела и готова была уже свалиться в пенящиеся волны, с неба черной молнией слетел Корабельник.
— Я его донесу! — крикнул он. — Лети к берегу! Быстрее! Умник погаснет сейчас, он уже еле дышит!
Умник действительно едва держался на ногах. Да и Птичий Пастух с Кудряшом выглядели не лучше — Умник забрал у них силы, стараясь осветить беснующийся океан. Алиса же, уронив ветер, просто лежала на холодном мокром песке, свернувшись в клубок, и Рада, всхлипывая, согревала дыханием ее ледяные руки. Люция, дрожа, сидела рядом.
— Бежим домой! — Нета так замерзла, что с трудом могла говорить. — Скорее же, что же вы…
Подорожник без лишних слов схватил Раду и Люцию за руки и понесся, как смерч, пригибаясь под ливнем, в сторону замка. Жюли прильнула к плечу еле живого Кудряша, и он, опираясь на нее, тоже поплелся к воротам. Птичий Пастух храбро попытался поднять бледную, как полотно, Алису, но не сумел и сел на песок рядом с ней.
— Прости, принцесса. В другой раз станцуем, обещаю. Этот фонарщик из меня все силы вытянул, — сказал он, виновато улыбаясь, и кивнул на Умника, который, как ни странно, еще стоял, но качался под ветром, как былинка.
Нета оглянулась на океан. Корабельник, похожий на орла, несущего добычу, был уже совсем рядом.
— Учитель, — махнула Нета рукой, — мы сейчас!.. Мы скоро!..
Молния ударила в песок метров за двадцать в стороне от них. Новый порыв ветра, рыча, принес еще пару ведер ледяной воды и обрушил на головы беспомощных, как только что вылупившиеся птенцы, хваленых отродий — страшных и ужасных отродий, которыми добрые горожане пугали своих детей…
Но от ворот замка уже мчался огромными шагами Подорожник — он доставил девушек под крышу и вернулся, чтобы помочь остальным. А с другой стороны, от леса, не успевая на кривых ножках, торопился городской дурачок Петрушка Жмых.
— Бегите! — кричал он, и его слабый голос был еле различим в ужасающем реве бури. — Горожане!.. Они идут сюда! Я их видел!.. Бегите!
Из тьмы внезапно вылетела арбалетная стрела, свистнула над головой дурачка и вильнула, сбитая в сторону шквальным ветром.
Там, дальше, дальше, за спиной Петрушки, темнота колыхалась не бурным и диким шевелением разбушевавшейся природы, а живой угрозой, острым жалом железа и голодными мыслями городской толпы. Темнота воняла мясницкими топорами и сырой мешковиной, боязливым потом и кислятиной непереваренного ужина. Нету затошнило от страха.
— Подорожник, возьми Алису, — хладнокровно произнес Птичий Пастух. — Ты успеешь. Давай!..
— Я вернусь, — бросил Подорожник, подхватывая Алису на руки и в полшага покрывая треть расстояния до ворот.
— Нета, лети за ним.
— Нет.
— Они нас сейчас в кольцо возьмут.
— Нет, я сказала. Умник, радость моя, ты двигаться можешь?..