Такая тишина бывает только в огромных, старинных зданиях, где никто никогда не жил. Эту тишину называют иногда высокой или звенящей. Статья в энциклопедии о ней, будь она когда-нибудь написана, гласила бы, что в природе такая тишина не встречается. И вдруг над головой Иеронима скрипнуло перекрытие, потом он ясно различил тяжелую поступь старческих ног и, как показалось ему, стук трости с металлическим наконечником. Кто-то ворчал по-стариковски, иногда кашлял и ныл, словно от боли. Эти звуки постепенно продвигались к лестнице. Куда он двинется дальше? Наверх или вниз? Шаги стали слышнее, с лестницы потянуло сырым сквозняком, пахнуло погребом. Призрак спускался. Иероним, понимая, что ведет себя, как идиот, на всякий случай подошел к дверям аудитории, из которой только что выскочил с таким облегчением и зачетной книжкой в руках. Чем слышнее были приближающиеся шаги, тем выше поднималась его рука к дверной ручке. Когда же возникла последняя пауза, и Иероним понял, что в следующий миг призрак появится в коридоре, ручка дрогнула, и вышли такие же измученные приятели, правда, без зачетов.
– И вы не увидели призрака? – изумилась Аня.
– Нет.
– И больше не слышали его шагов?
– Ни разу.
– А если бы он появился перед вами, – спросила Аня, отдергивая руку от холодных и мокрых перил Дворцового моста, – что бы вы сделали?
– Не знаю, – Иероним ответил не сразу. – Нет, не знаю. А вы, Аня?
– Я бы спросила его, – ответила девушка.
– О чем?
– О разном. О том, бессмертна ли душа? И если она продолжает жить, то знает ли об этом, сознает ли себя? А вы как думаете?
Иероним не сразу понял, что последний вопрос обращен к нему, а не к призраку.
– Я думаю, Аня, что душа человеческая только на пути к бессмертию. Надо еще очень много сделать, много приложить ума, таланта, чтобы вырваться из мрака, вознестись над пропастью, которая нас ожидает. Вот тогда душа будет бессмертна и осознает это. Здание бессмертия надо строить, как Кокоринову и Деламоту Академию художеств. Христос выполнил гениальный проект, заложил фундамент, выполнил «нулевой» цикл работ. Теперь настала наша работа, работа подрядчиков бессмертия.
– И моя тоже? – спросила Аня, заглядывая Иерониму в глаза под широкими черными полями.
– И моя, и ваша, – ответил он, видя отраженные в ее зрачках огни Дворцовой и Адмиралтейской набережных.
– Вы, конечно, себя относите к генподрядчикам? – это было первое ироничное замечание, которое он услышал от Ани, из тех, что будут впоследствии доставлять ему столько веселых минут и вызывать столько же приступов раздражения.
– Даже не к субподрядчикам, – засмеялся Иероним. – Я только подсобный рабочий. Самый неквалифицированный и самый малооплачиваемый труд.
– А я так и вовсе экскурсантка, ротозей, – вздохнула Аня и тут же добавила серьезно: – Только не строим ли мы опять Вавилонскую башню? Вот в чем вопрос…
– Имеет место быть или не имеет место быть – вот в чем вопрос, – ответил Иероним назидательно.
Они шли уже по Университетской набережной, петербургский коктейль из ветра, дождя и еще чего-то, особенно промозглого, летел им прямо в лицо, и Аня машинально пряталась под широкие поля Иеронимовой шляпы. Он, конечно, этому не противился. Больше всего на свете ему сейчас хотелось расстегнуть свое широкое пальто и спрятать этого петербургского воробышка, который совсем закоченеет, если Иероним сейчас же не тормознет машину.
– Интересно, как выглядит призрак Академии художеств? – спросила Аня, когда они перешли на другую сторону, где Иероним застыл с вытянутой поперек дороги рукой.
– Призрак «Репы»? – переспросил он.
– Какой репы? – не поняла Аня.
– Ну, Академии Репина, сокращенно «Репы»…
– Призрак «Репы» я и сама могу описать довольно точно, – расхохоталась девушка. – Желтое-прежелтое пальто, как раз под цвет репы. Зеленый шарфик, как ботва у овоща. Черная шляпа с широкими полями, как котелок для варки данного овоща.
Иероним не сразу догадался, что это был его точный портрет. Девчонка была с чувством юмора. Конечно, он и есть призрак «Репы». Пусть так…
В этот момент у тротуара затормозила «девятка». Словно репку, их выдернули из сырых и замерзших рядов пешеходов и помчали в первое совместное путешествие до улицы Кораблестроителей, до университетской общаги.
Глава 3
Какого дьявола люди вроде меня толкутся между небом и землей? Все мы кругом обманщики. Не верь никому из нас. Ступай добром в монастырь…