Народ взревел. Рассекая толпу, со стороны города показалась процессия во главе со старшим принцем Флеары. Он явился, чтобы лично встретить свою невесту и сопровождать её во дворец.
Мигом забыв про нахального незнакомца, я следила за действом во все глаза, стараясь не упустить ни малейшей детали. Всё это очень напоминало прежние события шестилетней давности. Правда, в совершенно иных декорациях.
Благо, царящие повсюду радость и воодушевление оставались неизменными.
Я видела ослепительную принцессу в плотном кружевном покрывале, надежно скрывавшем её от чужих глаз. Окруженная многочисленной свитой, в тёмном с серебром платье с бесконечным шлейфом, она неспешно спускалась по трапу.
Толпа притихла, любуясь столь необычным для этих мест зрелищем.
Рыжие волосы принцессы выглядывали из-под покрывала и подрагивали на ветру ярким веселым пятном, притягивая всеобщие взгляды.
– Рыжая, – восхищенно ахнула Грета, – она же совсем рыжая! Ну ничего себе!
Я не удивилась такой реакции.
– В Драгостане почти все рыжие. Точно так же, как во Флеаре все поголовно темноволосые.
– Но ты же не рыжая, – возразила Мальва, на что я только закатила глаза.
– Я и не совсем драгостанка. Только наполовину.
– На лучшую половину, я полагаю, – услышали мы низкий, чуть хрипловатый мужской голос и синхронно опустили головы вниз.
Возле нашей лестницы стоял тот самый блондин, положив руку в чёрной перчатке на одну из перекладин.
Я хмуро встретила взгляд неприятно светлых глаз.
– Вы что-то имеете против флеарцев? – пискнула Грета.
Но незнакомец не обратил на нее ни малейшего внимания. Ей ответила Мальва:
– Думаю, если так, то он недолго здесь задержится.
Блондин словно не слышал. Смотрел на меня, насмешливо изогнув тонкие губы, как если бы это могло означать нечто, известное лишь мне одной.
– Мы знакомы?
Он мотнул головой и протянул мне ладонь.
– Пока нет, но скоро будем.
Оставалось только поражаться подобной наглости. Мельком оглядевшись, я поняла, что не все наблюдают встречу принцессы с принцем. Некоторые смотрят прямо на нас.
А подобного внимания очень бы хотелось избежать.
– Не думаю, что это хорошая идея.
– Я вас уверяю, идея взаимовыгодная. Не наблюдаю на вашем пальце кольца, так чего же вы смущаетесь? Спускайтесь. Сейчас вы не в самом выгодном положении.
– Это ещё почему?
– Потому что я прекрасно вижу, что у вас под юбкой.
Близняшки тут же прижали к ногам развевающиеся по ветру подолы. А я и не подумала.
Сцепила зубы, жалея, что не могу двинуть блондину по наглой роже. Слишком много свидетелей, да и кривой меч в ножнах за его плечом говорит, что подобного оскорбления мужчина не стерпит.
– В таком случае, надеюсь, вам нравится то, что вы видите. Потому что большего вам не грозит.
С этими словами я демонстративно отвернулась, ловя взглядом принцессу. Та затерялась в толпе подданых, и теперь её загораживала золоченая карета жениха.
Эх, профукала такое зрелище из-за этого хамоватого чудака! Ну ничего, надеюсь, вечером разгляжу всё в подробностях.
Лестница вдруг резко дернулась, и близняшки взвизгнули, вцепившись в перекладины. А вот я не успела. Соскользнула вниз, как яблоко с ветки, прямо в услужливо подставленные руки незнакомца.
Чужую голову накрыло моей юбкой, которую я тут же принялась с неё сдирать.
– Этот день я запомню надолго, – протянул он мечтательно, разворачиваясь со мной на руках и шагая в сторону выхода с пристани.
– Что вы себе позволяете? Да кто вы вообще такой?!
Кто бы знал, что предупреждение Альпа сбудется так скоро?
Вот что ждало меня, одинокую драгостанку, во враждебной Флеаре. При отсутствии должной защиты любой мог взять на руки и унести меня, куда душе угодно. Сейчас мне это чётко продемонстрировали.
Но вот один нюанс – флеарцем блондин не был. Отсюда вопрос: что ему от меня, черт побери, нужно?!
Люди расступались перед плечистой фигурой драгостанца, и я не могла не краснеть от подобного внимания. Но и поделать ничего не могла тоже.
Закричать значило бы привлечь больше свидетелей. Не в моих интересах сейчас становиться причиной скандала на мероприятии такого уровня. Попала, как кура в ощип!
Незнакомец оказался рослым и на диво сильным. Я чувствовала себя тряпичной куклой в его руках.
– Эльмира Берилл… – протянул блондин, невозмутимо удаляясь от толпы.
– Откуда вы…
– Так и думал, – улыбнулся он самодовольно, – что узнаю тебя с первого взгляда.
7
– Тебя обещали.
– Кто?
Сцепив руки на груди, я мрачно смотрела прямо перед собой, не представляя, как поступить дальше.