Все замерли, глядя друг на друга испуганными глазами.
Никто не ожидал гостей. Более того, у нас их никогда и не бывало, за одним единственным редким исключением в виде Альпа.
Ровно до сегодняшнего дня.
Уронив стул, я метнулась к окну, чтобы незаметно выглянуть из-за портьеры.
– Посланник…
Мать отложила салфетку, чинно поднялась и прошагала ко входной к двери.
Я слушала, затаив дыхание, о чем они говорят, но диалог оказался очень коротким. Вернувшись, мать бросила на стол конверт, запечатанный черным сургучом.
– Нас приглашают с визитом в королевский особняк, – озвучила она, кусая губы.
От этих новостей я вся покрылась щекотными мурашками и вздрогнула от неожиданности, когда в дверь снова постучали.
Тяжко вздохнув, мама направилась к выходу. На этот раз это был Альп.
Стоило мужчине переступить порог, как его хищный взгляд тут же нашел моё взволнованное лицо.
– У вас были гости? Я видел черный экипаж…
***
Судорожно вздохнув, я шагнула ему навстречу.
– Что случилось? – в тёмных глазах мелькнула неподдельная тревога.
Сейчас я понимала, что Альп единственный, кто в силах мне помочь. По законам моей родины, женщина не может за себя постоять.
Женские слова ничего не значат, если за ней не стоит властный мужчина – её хозяин. Будь то муж, отец, или любой другой родственник.
Альп мне никем из перечисленных не приходился, но я помнила недавние слова матери. Стоит мне появиться с ним на официальном приёме – и мой статус будет официально определен. Блондин увидит, что я не одна и у меня есть защитник.
И тогда мне нечего будет бояться. Ну, кроме самого Альпа. Однако он не драгостанец и не станет, подобно соотечественнику, пытаться давить и ограничивать мою свободу.
Это могло казаться парадоксальным, но у власти Драгостана стояла женщина. Король – её муж был старым и больным человеком и не играл никакой роли. Даже не появлялся на людях. И несмотря на это, роль женщин в моей стране была довольно жалкой.
Рабыни, бесправная живая собственность.
С самого переезда, узнав Флеару и увидев, насколько свободно могут жить женщины, мне хотелось задать нашей правительнице закономерные вопросы:
Почему так? Для чего нам эти старые традиции? К чему угнетение?
Хотя та и так пошла на беспрецедентные меры, отдав единственную дочь в жены чужаку. Более того – давнему врагу. И всё же я не могла понять.
И я не стала выкладывать Альпу всю правду. Не знаю, чего испугалась. Может того, что он откажется от меня в пользу неизвестного драгостанца?
– Всё хорошо, – выдохнула еле слышно, чувствуя, как колотится сердце. – Просто волнуюсь перед сегодняшним приемом.
Я видела, как переглянулись мои родительницы. Поняли, что нужно молчать. Иногда они были на диво понятливы.
– Не переживай, – уверил Альп спокойно. – Даже если мы и опоздаем. У тебя полчаса на сборы.
Серебристое платье село, как влитое. Откуда он знал мои размеры? Полагаю, что и тут не обошлось без моих родителей.
Заговорщицы…
Конечно, я не могла не понимать, что всё это делается лишь для моего блага, но что-то глубоко внутри возмущалось такой беспардонности. Ну почему бы не сказать мне сразу? К чему эти тайны? Ведь они лишь порождают недоверие. А где есть недоверие, там нет семьи.
Спустя полчаса мы выехали из особняка.
Напряженно сжав руки на коленях, я смотрела прямо перед собой на дорогу. Колеса экипажа неспешно катились по брусчатке, красивая ткань нового платья переливалась в свете солнца, а я не могла думать ни о чём другом, кроме собственной свободы.
Об угрозе, над ней нависшей.
– Всё еще волнуешься?
Еще никогда я не видела Альпа таким нарядным. Он всегда отдавал предпочтение красивой одежде, но сегодня просто превзошел сам себя.
В белом камзоле с золотой вышивкой мужчина выглядел принцем из сказки. Из привычно зачёсанных назад волос выбивалась одна настырная прядь, придавая ему еще больше очарования.
Мужчина улыбался, и от взгляда на эту безмятежную улыбку мне становилось чуточку легче.
– Да, есть немного.
– Так и быть, не стану представлять тебя королевской чете. А то еще свалишься замертво.
Я подняла на него изумленный взгляд. Всё никак не могла привыкнуть к тому, что мой давний друг – важная шишка.
– Когда-нибудь ты всё мне расскажешь, да?
– Обязательно. Как только пойму, что ты готова и не сбежишь, сверкая пятками от такого груза информации.