Я тревожно сглотнула. Хотя, какая мне разница, кто он? Мне достаточно того, что он хороший человек, всегда поможет, поддержит и спасёт. Вот как сейчас.
Мы познакомились ещё детьми, а детям всё равно, кто твои родители, какая у тебя фамилия, и где ты живёшь. Это условности, которые важны только взрослым.
Ничего не изменилось и сейчас. Мне до сих пор не было особого дела до происхождения моего друга, как и ему до моего. Альпа с самого начала не пугал и не отвращал тот факт, что я – беглая драгостанка без роду и племени.
И теперь он был моей единственной надеждой.
– Можешь не говорить. И тогда я точно не сбегу.
Усмехнувшись, он поправил выбившуюся прядь и хлестнул лошадь. Дорога была незнакомой. Полагаю, Альп решил двинуться в объезд из-за ажиотажа на городских улицах.
Наверняка там сейчас не протолкнуться.
Вскоре вдалеке показались шпили белого замка. Я восторженно смотрела на это великолепие, сверху донизу украшенное флагами двух государств.
– Спасибо, – прошептала еле слышно, не в силах оторвать взгляд от величественного замка.
– М-м?
– За платье. И за возможность увидеть всё собственными глазами.
– Не за что. Мне только в удовольствие похвастаться перед всем городом своей новой подружкой.
На это я не могла не улыбнуться, хотя улыбка и вышла немного нервной.
Возле замковых ворот царило традиционное столпотворение. Всем хотелось разглядеть красивых гостей, полюбоваться на тех, кому лично посчастливится лицезреть главные лица королевства вблизи.
Я выпрямилась и нацепила на лицо нейтральную маску. Долой нервозность. Всё будет хорошо, Альп обещал.
Отвлекая от мыслей, кто-то прокричал моё имя. В толпе, возле самых ворот весело подпрыгивали близняшки. Мальва и Грета восторженно махали руками и кричали, что есть сил, крайне заинтригованные моим появлением.
Кажется, завтра меня ждёт допрос с пристрастием.
Но это ничего. Главное пережить сегодняшний вечер.
– Ты вся дрожишь, – большая тёплая ладонь накрыла мои сцепленные на коленях руки.
Я покачала головой, глядя сквозь ворота на белоснежное крыльцо замка, куда тянулась вереница экипажей.
Над ним, на широком балконе, опершись о балюстраду и лениво обозревая гостей, возвышалась знакомая мужская фигура.
8
Я вцепилась в руку Альпа и опустила глаза. Тот склонился к моему уху.
– Хочешь вернуться?
Ошарашенно заморгав, я покачала головой.
– Всё хорошо. Просто на такого уровня мероприятии я впервые. Тебе, наверное, не понять.
Не знаю отчего, но мне было немножко стыдно. Наверняка теперь этому мужчине как никогда видна бездонная пропасть между нами. Я – безродная дикарка. Наверное, ещё и поэтому мне было неинтересно происхождение Альпа.
Нам, безродным, и сравнить не с чем. Мы дружим просто из личной приязни, а не из-за наличия статуса или принадлежности к определенному кругу.
Другое дело он. Отчего ему было безразлично, кто я? Почему его не волновало мое происхождение? Ведь для них, благородных господ, это превыше всего.
Дело в том, что благородным Альп был не только по статусу, но и по сути. Я знала это с самого начала.
– Помнишь, как мы встретились впервые?
Я подняла взгляд. Его темные глаза лучились весельем. Разумеется. Как я могла забыть? Хоть это и случилось много лет назад.
Гуляя по саду в первый же день, я по невнимательности свалилась в компостную яму и просидела там с полчаса, которые показались вечностью. Было сыро, грязно и страшно, что меня никто не найдёт.
Никто не отзывался на мои горестные вопли, пока не показался он.
– Я всегда тебя вытащу, – усмехнулся Альп. – В какой бы яме ты не оказалась.
Сжав его пальцы своими, я искренне улыбнулась. Мы подъехали к крыльцу, мужчина выпрыгнул из экипажа и подал мне руку. Я держала спину прямо и старалась не смотреть наверх, хотя в буквальном смысле чувствовала на себе чужой взгляд.
Он прожигал макушку.
Смотри-смотри. Только это тебе и остается, несостоявшийся рабовладелец…
Торжественный зал белого замка был полон гостей. Все в нетерпении ожидали появления главных действующих лиц – принца и его невесту. Мы вошли в арку в потоке остальных страждущих долгожданного зрелища, и я восторженно огляделась.
Светлые каменные стены были украшены гобеленами, сквозь большие стрельчатые окна лился солнечный свет, и повсюду пахло гортензиями – любимыми цветами королевы. Пышные букеты благоухали в больших напольных вазах по всему периметру залы.
В другом её конце на возвышении красовался широкий золотой трон. Я задрала голову, рассматривая высокий арочный потолок со спускавшимися оттуда гигантскими флагами.