Да и брак этот явно не по любви. В этом плане высокопоставленные особы ничем не отличались от бесправных простолюдинов. Они тоже связывали судьбу с теми, на кого укажут родители и мирились с таким положением дел.
Так с чего я взяла, что у меня всё будет иначе?
Засмотревшись на элегантную пару, я вдруг поймала на себе взгляд принцессы. Внимательный, изучающий. И стойко его выдержала, недоумевая про себя, чем могла заслужить столь пристальное внимание.
А потом догадалась. Много ли во Флеаре драгостанок? Не думаю. А еще меньше тех, кто претендует на звание невесты одного из местной знати.
Какое-то время и ещё пару танцев спустя, к нам подошел слуга в черной ливрее.
Коротко поклонившись Альпу, он обратился ко мне:
– Принцесса желает поговорить с вами наедине.
***
Я вошла в комнату, оставив Альпа дожидаться снаружи. Ему путь сюда был заказан. Принцессе отчего-то захотелось видеть именно меня.
Она стояла у окна, без каких-либо эмоций разглядывая увядающий осенний сад. Я медленно выдохнула, чтобы избавиться от волнения и присела в легком реверансе.
Принцесса обернулась и поманила меня ближе.
– Идемте, здесь нас с легкостью могут подслушать.
Я поднялась и в полном недоумении проследовала за ней в потайной проход, который скрывался за большим красочным гобеленом. Мы прошли по темному коридору и шагнули в небольшую комнату без окон, с камином, парой кресел и столиком между ними.
Плотно прикрыв дверь, принцесса предложила мне присесть. Я настороженно повиновалась.
– Наверное, вы удивлены моим приглашением, – девушка опустилась в кресло напротив, сложив руки на коленях.
Я молча кивнула, внимательно разглядывая ее лицо, чтобы потом рассказывать об этой встрече внукам и правнукам. Рыжие косы принцессы в полумраке казались медными, бледное лицо выделялось ярким пятном на фоне темно-бордовой обивки кресла, а ее глаза светились двумя загадочными сапфирами, отражая пламя камина.
Её можно было назвать очень красивый, если бы не нос. Большой, слегка крючковатый, с легкой горбинкой, он портил всё впечатление от прекрасной кожи, стройной фигуры и ярких волос.
Даже странно, как раньше я не заметила этой её особенности?
– Боюсь, что содержание нашего разговора удивит вас не меньше, – огорошила принцесса.
Откинувшись на спинку кресла, она не менее внимательно разглядывала меня в ответ.
– Я навела справки, что вы покинули родину шесть лет назад по приглашению одного из местных родственников, верно?
Я снова кивнула, стараясь казаться спокойной. Однако моё сердце колотилось, как ненормальное.
– Но вы, как и ваши родители, остались лояльны к родине, хоть и не торопитесь возвращаться?
– Всё верно, ваше высочество.
– Что насчет вашего жениха? Этот союз, согласно традициям Флеары, по обоюдному согласию?
Я на секунду замешкалась, отведя взгляд, и это не укрылось от моей собеседницы. Уголок ее тонких губ чуть дернулся вверх.
– Так стоило ли оно того, моя милая, когда вашей руки добивается знатный и обеспеченный соотечественник?
Я с трудом сглотнула. Она в курсе. Не для того ли позвала, чтобы уговорить порвать с Альпом и переключить внимание на своего титулованного родственника? Тем более что он, по законам Драгостана, имеет на меня куда больше прав.
В таком случае следовало показать твердость своих намерений. Всё же приказать она мне не может. Не теперь.
– Стоило, ваше величество. Поскольку с виконтом мы знакомы много лет, я его очень уважаю и знаю, что он будет прекрасным мужем. Не думаю, что кто-то окажется лучшей кандидатурой на эту роль.
Она снисходительно улыбнулась. При этом кончик ее носа стал чуть ближе к подбородку.
– Выбор, разумеется, за вами. В этом и прелесть Флеары, не так ли? Она предоставляет нам выбор… Но, будь я вами, то задумалась бы о будущем. Вы здесь чужачка. И, сколько бы ни прожили на этой земле, ею и останетесь. Как и ваши дети… Слишком далеко ещё до полного перемирия, и потому слишком небезопасно драгостанцам находиться на территории врага. Каждый день мы рискуем жизнью, репутацией… Местная свобода существует только для местных. А мы… разве мы можем заявить о себе гордо, во весь голос? Нет, это доступно только на родной земле. Поэтому задумайтесь, Эльмира, если не о себе, то о будущем собственных детей, таких же бесправных полукровок.
Я смотрела на нее во все глаза. Но как же она сама? Есть ли у нее возможность задуматься? Ведь принцесса тоже приехала сюда, чтобы быть чужачкой, как и ее будущие дети. Так какой смысл отговаривать меня от подобной судьбы? Я хотя бы решила сама, тогда как её к этому принудили.