И учиться мне бы там точно не позволили. Лет в семнадцать уже наверняка выдали бы замуж. Так что возможность переехать из Драгостана в куда более цивилизованную страну оказалась чем-то сродни волшебству.
Я была несказанно рада, что мама с бабушкой решили ею воспользоваться. Ведь даже тогда, когда я была ребенком, к нам в дом засылали сватов, чтобы прощупать почву на будущее.
Жена в драгостанской семье – почти бесплатная рабыня.
Повезло, что я смогла избежать подобной судьбы. Будь жив мой дедушка, он бы этого никогда не позволил.
Однако и здесь, во Флеаре всё оказалось не так просто. В этот день, когда я задала Альпу тот решающий вопрос, всё перевернулось с ног на голову.
Я оказалась не готова к подобным последствиям. Словно бы своими неосторожными словами я разбудила спящий вулкан.
Весь вечер Альп не сводил с меня странного взгляда. Мы гуляли по набережной, слушали шум волн и выступление лютнистов, ели фисташковое мороженое и качались на качелях в сосновом парке.
И даже несмотря на непринужденную атмосферу, мне было очень не по себе. Слишком быстро мой вчерашний друг превратился в пугающего незнакомца. Хотя вроде ничего толком и не изменилось.
Поцеловав тогда возле экипажа, он понял, что я не готова к подобному натиску и тут же отпустил. Но этот его взгляд… говорил о многом. Что отступать он больше не намерен.
Словно хищник, напавший на след желанной дичи.
– Как ты? – спросил он, заметив мою скованность, когда мы ехали обратно.
Лошадь неспешно трусила по утоптанной тропинке промеж высоких сосен. Мое лицо обдувал приятный ветерок. Всегда любила открытые экипажи. В Драгостане, опять же, таких не было. Все из-за въедливой жёлтой пыли.
Как я? Очень хороший вопрос.
– Всё никак не отойду от шока, что наше маленькое притворство так быстро стало реальностью.
– Жалеешь?
Только мотнув отрицательно головой, я поняла, что ведь и правда, совершенно не жалею. Просто немножко в шоке от стремительности развивающихся событий.
Альп удовлетворенно улыбнулся. Сидя рядом, я смотрела на его мужественный профиль и в очередной раз убеждалась в породистости флеарцев. Уж очень сильно он напоминал профиль на местных золотых монетах.
Альп взял мою руку в свою, другой продолжая править экипажем.
– Я рад, что ты наконец всё поняла.
Теплые пальцы накрыли мои, легонько сжав. Я опустила голову. Его рука была большой и смуглой, рядом с маленькой и светлой моей она казалась чем-то до странного чужеродным.
Но меня не пугал этот контраст.
– Да уж, не прошло и пяти лет… Погоди-ка, только не говори, задумал всё это с самого начала?
Он резко повернул голову, забыв про дорогу, и меня обожгло золотистым взглядом.
– С самого первого дня. И даже немного раньше…
4
– Раньше? – нахмурилась я, изумившись подобному раскладу, – насколько раньше?
Он кивнул, загадочно улыбаясь.
– Шесть лет назад в Драгостане.
Я смотрела на него во все глаза, не веря собственным ушам.
– Что? Но как ты умудрился, ведь…
– В составе посольства, когда сын нашего правителя ездил на смотрины к вашей принцессе, помнишь?
Я медленно кивнула. Разве такое забудешь?
Мероприятие было не из рядовых. За ним с благоговением и робкой надеждой следили обе страны, надеясь, что хотя бы в этот раз миссия увенчается успехом.
Все устали от многолетней вражды и постоянных стычек на море и суше. А помолвка наследников могла бы стать отличным шагом к примирению.
Я прекрасно помнила этот день. Едва ли не весь народ Драгостана столпился у причала, встречая нарядный корабль старшего принца Флеары. Белые паруса были заметны издалека, ярко сияя под палящим солнцем.
Толпа радостно ревела и пела народный гимн.
Всем казалось, что они стали свидетелями чего-то по-настоящему исторического. А потом корабль причалил, и мы наблюдали длинную нарядную процессию, растянувшуюся до самого замка правительницы.
Никто в тот день не остался дома. Ну ещё бы. Это было то самое событие, о котором потом можно рассказывать внукам. И наша семья не упустила шанса поприсутствовать. Причём мы оказались теми счастливчиками, кто догадался приехать на верблюде, тогда как больше половины соотечественников явились пешком.
Мы с бабушкой и мамой возвышались над толпой, и я радовалась, что нас не затопчут, а ещё нам будет всё прекрасно видно. С какой жадностью я рассматривала невиданных гостей…