Его родня меня просто не примет. Более того, меня не примет общество Флеары. Слишком я была иной. Мой удел тихо сидеть в стороне, не показываясь никому на глаза, пока отношение к драгостанцам в этом обществе не изменится настолько, чтобы я смогла безбоязненно заявить о своем происхождении.
И даже более того – назваться своим полным именем.
Погруженная в горестные мысли, я не сразу услышала стук в дверь. И тогда мать вошла, не дожидаясь разрешения. В руках она держала красивую коробку с золотым бантом.
– Это прислали рано утром для тебя.
Она присела рядом на ковер, подтолкнув коробку ко мне.
– Кто прислал?
Я недоверчиво развязала ленты и сняла легкую картонную крышку.
– Альп…
6
Красивое серебристое платье с воздушной юбкой, расшитым блестящими пайетками лифом и полупрозрачными короткими рукавами выглядело просто восхитительно. Сшитое явно на заказ из потрясающе гладкой и легкой ткани, названия которой я даже не знала.
Никогда не видела ничего подобного. Наверное, в таких платьях появляются на приёмах только принцессы. Но я не принцесса, даже не близко. Так имею ли я право…
– Артисский шелк, – благоговейно прошептала мама, водя пальцами над серебристым совершенством, не смея его даже коснуться.
– Наверное, стоит целое состояние?
– Не меньше…
Закрыв крышку коробки, я повернулась к ней.
– Кто он, мама?
Она поджала губы и вздохнула, отведя взгляд.
– Он очень перспективный и достойный молодой человек, Эля, и мы вовсе не против его кандидатуры.
– Я гораздо ниже его по положению, не так ли?
Она подняла голову, робко улыбаясь.
– Разве это когда-то мешало? Чем высокопоставленней мужчина, тем надежней рядом с ним чувствует себя его избранница.
– Артисский шелк, мама! Вы с бабушкой знали, да? И потому закрывали глаза на эту дружбу?
Она легонько пожала плечами.
– В дружбе нет ничего плохого. Или ты предпочла бы выйти замуж по традициям Драгостана? Вспомни самое первое своё предложение…
Боже упаси!
Но в голове тут же всплыли ненужные воспоминания, от которых меня невольно кинуло в дрожь.
За полгода до нашего переезда во Флеару, к нам в дом пожаловали женихи. Дважды. И если во второй раз это оказались вполне приличные люди с другого конца столицы, которые искали невесту моему ровеснику, то первым был торговец верблюдами.
Шарообразный, пятидесятилетний карлик с неприятными манерами и мелкими бегающими глазками. Его засаленный балахон был расшит цветами, а толстые пальцы сверкали драгоценными перстнями.
Я запомнила, что один из них был с крупным ярко-бордовым камнем, который один в один напоминал нос моего потенциального жениха.
Толстяк тряс перед матерью письмом с договорённостями, подписанное моим собственным дедом, в котором тот обещал отдать меня торговцу по достижению мной шестнадцати лет.
Мать с улыбкой заверила, что всё в силе, и свершится своевременно. Тот уехал, но ненадолго. Через месяц он заявился снова, требуя забрать меня к себе заранее, чтобы привыкала к новому дому.
Благо, у матери хватило ума встать в позу и отказать. За это на её голову посыпались угрозы, но воплотить их в жизнь торговец не посмел. А я с тех пор никуда не выходила из дома. Меня берегли.
Всё же лишние рабочие руки.
Слегка поёжившись, я в очередной раз возблагодарила судьбу за предоставленный шанс избежать подобного замужества. Однако задать вопрос о первопричине снова не посмела.
Мать никогда не упоминала о моем отце.
Стоило лишь мне открыть рот на эту тему, как ее взгляд леденел, и она на пару дней в буквальном смысле замолкала.
Бабушка тоже отмалчивалась. И поэтому я бросила эту затею, смирившись с тем, что не знаю ни отца, ни родственников с его стороны.
Мать правильно расценила моё молчание. Я почувствовала её пальцы на своем плече и подняла взгляд.
– Мы во Флеаре, а здесь всё иначе. Тебе можно носить красивые платья, учиться и даже гулять с друзьями. И ты не обязана выходить замуж за первого, кто предложит.
Я недоверчиво улыбнулась. А ведь она права. Мне с детства вбивали в голову, что женская судьба неотделима от судьбы мужской, и рано или поздно нужно будет вручить её в чужие руки.
Но здесь, во Флеаре, совсем другие правила.
– Я не обязана ему ничем.
Мама кивнула.
– Здесь ты свободна. Никто не сможет тебя неволить, и выбор всегда за тобой. Выше Альп или ниже тебя по положению, какая разница? Ты можешь встречаться с кем пожелаешь. И разорвать эти отношения сможешь так же легко.