Клэр была ошеломлена.
— А как он смотрел на меня, когда я рассказывал о своих победах и промахах. Как он держал в руках золотую пряжку, которую я привез с Национального финала. Он готов был сделать все что угодно, даже продать Райский Сад, чтобы вырваться.
Алекс закрыла глаза, чтобы сдержать слезы.
— Он говорил мне, что не участвовал в местных родео, потому что, если он не первый, ничего не стоит менять.
— Он никогда не был первым, — сказал Трэвис. — Хотя был близок к этому. Когда мама и папа погибли, он лидировал в скачках на неоседланной лошади и был третьим в связывании телят.
— А потом пришлось все бросить, — тихо проговорила Алекс. — Пришлось вернуться домой и заняться ранчо.
— И нами, — прибавил Трэвис.
Клэр взглянула на брата.
— Наверно, он ненавидел нас все это время? Он ненавидел ранчо? Но я ни за что не поверю в это.
— Хэнк никогда не признается в этом, но в глубине души думает именно так.
— Он любит нас, Трэвис, — настаивала Клэр. — И делает для Сада все, что может.
— Вспомни, что ты чувствовала минуту назад, Клэр, — проговорила Алекс. — Когда ты предложила устроиться на работу вместо колледжа, неужели ты совсем не чувствовала отвращения к ранчо?
Девушка вскинула голову.
— Возможно. Но я предложила от чистого сердца.
— Хэнк так и поступил. Он пожертвовал мечтой ради ранчо, — сказал Трэвис. — Он пожертвовал своей мечтой ради нас, чтобы нам не пришлось отказываться от нашей мечты. Он любит нас — как еще это определить?
— Так почему же он собрался продать ранчо?
— У него наконец-то появился шанс исполнить мечту. — Трэвис почесал затылок. — Налоги — лишь повод. Пожалуй, он даже не рассматривал варианты. Он просто стремился на родео.
Все замолчали, обдумывая его слова.
Алекс пребывала в растерянности. Она уже сказала Клэр и Трэвису, что собирается остаться, но это было прежде, чем она поняла, как сильно Хэнк любит родео и чем он пожертвовал. Она должна отпустить его, сделав вид, что сама по-прежнему стремится в Сан-Франциско. Алекс заморгала, пытаясь прогнать слезы злости и разочарования. Проклятье, проклятье и еще раз проклятье! Почему ей приходится так поступать? Лучше бы ничего не знать.
— Значит, мы должны продать ранчо, чтобы отпустить Хэнка на родео? — спросила Клэр. — Я не хочу видеть, как Сад дробят на кусочки, чтобы построить дачи.
Голос Трэвиса был тверд.
— Я займусь ранчо. Все равно я не смогу выступать на родео полгода или больше. На это время денег хватит. Потом, возможно, найду управляющего. Если нет, буду работать сам. Мне достаточно славы. Сейчас очередь Хэнка.
— А кто будет тренировать лошадей? — спросила Клэр.
— Я, — ответил Трэвис. — Все равно всегда приходилось доводить их до кондиции, как только Хэнк передавал их мне. Соревнования отличаются от работы на изолированной арене. И парни будут помогать мне, как помогали ему.
Дедушкины настенные часы в холле пробили двенадцать, когда Клэр тихо проговорила:
— Алекс, что ты собираешься делать?
Алекс повернулась к ним лицом и измученно улыбнулась.
— То, что должна сделать. Отпустить его.
— А если он не захочет, чтобы его отпускали? — спросила девушка.
Алекс пожала плечами. Тяжесть легла на ее сердце.
— Если не поедет, потом пожалеет об этом. Ведь он говорил мне, что лучше сожалеть о том, что сделал, чем о том, что не смог. С этим девизом он живет всю жизнь. — Она запнулась и вздохнула. — Он должен ехать.
— А ты не можешь поехать с ним?
Алекс покачала головой.
— Я не нужна ему в дороге. У него будет достаточно забот и без…
— Он идет.
Слова Трэвиса приковали все взоры к двери.
Сердце Алекс отчаянно колотилось. Каждый шаг Хэнка эхом отдавался в нем. Он прошел через столовую, потом распахнул дверь на кухню и осмотрелся. Его взгляд остановился на Алекс.
Чтобы скрыть слезы, застилавшие ей глаза, она отвернулась к плите. Она так много узнала об этом человеке за последние полчаса, и ее любовь переросла все известные ей границы.
Он нежно повернул ее лицом к себе.
— Что случилось?
— Ты собирался продать Сад. Мне показалось, я готова… готова…
— Потерять еще один родной дом. Правильно?
Она кивнула, надеясь, что он спишет ее бледность на это.
— Но нам больше не нужно продавать Сад. — Хэнк оглянулся на Трэвиса. — С этим мы разобрались, так?
— Ты имеешь на это право, брат. Я решил, что поторчу здесь и займусь Садом, пока ты будешь на родео.
На кухне воцарилось молчание, и было слышно лишь шипение котлет на сковороде. Алекс пыталась не дрожать, когда Хэнк внимательно посмотрел на Трэвиса, потом на Клэр, потом на нее.