Ники подмывало выскочить из кухни, треснув дверью так, чтобы с потолка осыпалась вся краска. Но она молча слушала брань и не уходила. Ей казалось нечестным оставлять маму один на один с разбушевавшейся бабкой.
— Вероника, извинись, вымой руки и садись ужинать, — устало сказала мама.
— Ишь, стоит, зыркает! — разорялась бабка. — Патлы во все стороны! Вылитый беспризорник! Хамкой родилась, хамкой и помрет!
Бабушка считала, что девочке положено ходить с аккуратной строгой косой на прямой пробор. Самовольной стрижки она внучке так и не простила.
— Я еще короче подстригусь, — мстительно улыбаясь, заявила Ники. — Побреюсь под машинку налысо. А на голом черепе сделаю татуировку «скорпион».
— Делай! Изуродуй себя совсем! Боже ты мой, что за дом такой! Ноги моей здесь не будет!
«Хорошо-то как!» — чуть не сказала Ники, но наткнулась на сердитый взгляд матери.
— Вероника, выйди вон!
Ники повела плечами и гордо удалилась в комнату. За спиной раздавались причитания бабки:
— Сколько лет я с вами мучаюсь! Господи, как вы мне надоели обе!
Мама что-то тихо и быстро говорила.
— Вот так вся жизнь и пройдет, — плакалась бабушка. Теперь она решила пожалеть себя. — Сколько сил я вам отдаю! Все здоровье на вас потратила! Выпили вы мою кровушку, окаянные, неблагодарные!
Мама уговаривала, успокаивала. Но бабка обиделась всерьез. Теперь вопли разносились из прихожей. И мамин голос, непривычно настойчивый. Ники подкралась к двери и услышала:
— …Чего ты добиваешься?! Чтобы она из дому сбежала? Ты что, не видишь, как она на тебя смотрит? Я тебе не препятствую, но иногда просто не понимаю…
Ого, это что-то новое, удивилась Ники. Мама меня, оказывается, защищает? Она прислушалась, но расслышала только бабушкино шипение:
— Что? Поучить меня захотела? Смотри, а то тебя так поучат!
Мама проговорила что-то неразборчиво. И бабкино рявканье:
— Знай свое место, Людка, и не высовывайся! Вам обеим хуже будет!
Хлопнула дверь. В комнату вошла мама.
— Уехала? — радостно спросила Ники. — Ура!
— Постыдилась бы, бессовестная! — неожиданно резко отреагировала мама. Как будто и не уговаривала только что бабку прекратить тиранство. У нее было измученное, расстроенное лицо. Ники стало ее ужасно жалко.
— А давай больше ее на порог не пустим! — предложила она. — Проклятая бабка! Одни неприятности от нее! Вечно прикатится, обхает нас, во все углы залезет, все перероет, как тюремщик какой-то!
Мама вздрогнула, и к ней снова вернулся ее обычный покорный, испуганный вид.
— Ты пойми, — тихо произнесла она, — она старый, одинокий, больной человек…
— Это бабка-то больная?! Ха! Да она в сто раз здоровее тебя!
— Мы у нее единственные близкие люди…
Ники слушала и не ощущала в мамином голосе искренности. Ей казалось, что мама говорит это по обязанности.
— Она по-своему о нас заботится…
— Мама, она нас не любит!
— Как ты можешь такое говорить! — ужаснулась мама. — Ты же у нее любимая внучка…
— Мама, она меня не любит. Она и тебя не любит. Она вообще никого не любит… кроме себя!
Ники выпалила эти жестокие слова и вдруг осознала, что так оно и есть. Мамино лицо пошло красными пятнами.
— Как не стыдно! — возмущенно воскликнула она. — Слышать тебя не желаю! Ох, что за дочь у меня, сущее наказание! У всех дети как дети, только у меня…
— Ты ее тоже не любишь! — перебила мать Ники. — Ты ее боишься! Ты всех боишься! И бабки, и Толика, и вообще!
Мама вылетела из гостиной, хлопнув дверью почище бабки, — как только стекло в двери не разбилось.
— Ага, правда глаза колет! — проорала ей вслед Ники, бросилась в свою комнату и заперлась там.
Закрыв дверь на защелку (сама привинтила на четыре надежных шурупа в прошлом году), Ники упала на тахту и вытянулась, закинув руки за голову. Душе у нее все клокотало. Со стенки на нее глядел густо накрашенными глазами финский рокер из группы HIM, заморенный нордический красавец; стоит один-одинешенек в черном пальто посреди заснеженной тундры, а над головой у него ослепительное холодное финское солнце. Ники он мистическим образом напоминал Рэндома, несмотря на полное отсутствие внешнего сходства. Она несколько минут рассматривала знакомый до мельчайших деталей плакат, пока не почувствовала, что ярость постепенно унимается. В соседней комнате бормотал телик, на кухне мама сердито гремела кастрюлями. «Ну ее к черту, эту бабку! — злобно подумала Ники. — Мама права — хватит с ней ругаться. Я с ней вообще разговаривать больше не буду. В следующий раз приедет, начнет на мозги капать, а я на нее посмотрю как на пустое место — и она сразу заткнется…»