Ведьма задумчиво поджала мясистые губы, а потом выудила из складок своего одеяния длинную деревянную ложку и медленно помешала фиолетовое варево.
— Не припомню, чтобы такое случалось раньше. А как вы нашли дорогу ко мне? Напугали мою трусливую зверушку?
Она погрозила длинным костлявым пальцем в сторону крупного корня, за которым торчала бархатная шапочка проводника. Пушистик тут же встрепенулся, подскакивая на месте и панически кося блестящими глазами как на ведьму, так и на остальных присутствующих.
— Что такое, что такое, — испуганно забормотал он.
— С каких это пор проводника можно напугать простейшим вызовом и прогулкой по Древним чащам? — Тим усмехнулся, маскируя за расслабленной улыбкой внимательный прищур тёмных глаз. — Это ведь Древние чащи?
— Скажем так — это их часть. Твои предки, — ведьма кивнула Тиму, — отдали их моим. Не стоит пересказывать старые истории, все и так знают, что лешие совершили страшную ошибку и до сих пор расплачиваются за неё, слабея и вырождаясь. Слёзы ведьмы служат напоминанием о ваших грехах. Однако наш род тоже понёс наказание за свою глупость. Оно заключается в том, что раз в сто лет одна из нас должна отправляться в изгнание в этот лес и проводить здесь долгие годы в отчаянии и одиночестве, постепенно превращаясь в мерзкое чудовище. Пару веков назад именно здесь окончили свои дни первая хохотушка и леший, который надеялся спасти свою любимую, а вместо этого обрёк её на столь ужасную участь. Сейчас это место стало моей тюрьмой.
— Давно? — непроизвольно вырвалось у Мишки. Он попытался представить, каково это — проводить здесь долгие дни и ночи в полном одиночестве, и почувствовал неприятный холодок в груди.
— Несколько лет по твоим меркам, мальчик. Хотя мне кажется, что уже миновала целая вечность. За это время я успела отвыкнуть от людей, поэтому ваше появление стало для меня полной неожиданностью.
Пока ведьма говорила, проводник, на которого никто не обращал внимания, подобрался к котлу. Воровато оглядевшись и улучив момент, он опустил тонкую лапку в густое варево и, подцепив большой фиолетовый гриб, сунул его в рот. На мохнатой мордочке тут же расплылась блаженная улыбка. Окончательно осмелев, пушистик потянулся за новой порцией, но на сей раз удача была не на его стороне.
— А ну не лезь раньше всех! — не глядя на воришку, цыкнула ведьма. — Один, что ли, такой голодный? Мне вон ещё гостей кормить.
Ухмыльнувшись, она махнула рукой, и толстые корни в стенах норы опять зашевелились, шлёпая свои плотные щупальца на землю. Подкатившись к очагу, один из отростков поднялся вверх, постепенно трансформируясь в нечто похожее на небольшой круглый столик. Ведьма с размаху хлопнула ладонью по его поверхности и не успела убрать руку, как на столике, словно из воздуха, появилась стопка глиняных тарелок, несколько ложек и крупный черпак. Наклонившись к котлу, ведьма быстро наполнила тарелки грибной похлебкой и сноровисто раздала угощение всем по кругу, начиная с лешего и заканчивая проводником, подпрыгивающим на месте от нетерпения.
Тим, прежде чем приступить к еде, понюхал угощение и только потом потянулся за ложкой. Мишка последовал его примеру и не пожалел. Аромат грибов, соблазнивший его ещё на поляне, ничуть не врал. Пусть и не слишком заманчивая на вид, грибная похлёбка оказалась невероятно вкусной.
Некоторое время они молча ели. Быстрее всех управилась ведьма. Отставив пустую тарелку, она уставилась на гостей с нетерпеливым жадным блеском в глазах.
— Ну что ж, не знаю, с какой стати судьба забросила вас в эту дыру, но вы додумались использовать мою зверушку, а значит, надеялись на мою помощь. Если так, то какую плату вы готовы предложить в обмен на мои услуги?
— Сначала расскажи, как нам отсюда выбраться, а потом будем решать вопрос с оплатой. — Тим улыбнулся жёсткой и весьма неприятной улыбкой. — Ты же ведьма, тебя не получится обвести вокруг пальца. Помоги нам, и тебе тоже что-нибудь перепадёт.
— Ловлю на слове, леший.
С толстых губ сорвался приглушённый смешок.
— Так и быть, расскажу, что знаю. Неподалеку отсюда есть одно местечко, через которое вы наверняка сможете вернуться домой. Это небольшое чёрное озерце, и только я знаю, где оно находится. Но прежде чем отвести вас туда, нужно решить один вопрос. Моя зверушка успела поведать, что вас было трое. Сколько пришло, столько должно и вернуться, исключений здесь нет. Сначала вам предстоит найти того, кого потеряли.
— Хохотушка, — досадливо нахмурился Мишка. — Я же говорил, что без неё никуда.
— А я пообещал, что мы её обязательно найдём.
Тим кивнул и глянул на ведьму.
— Будет быстрее, если ты отправишь с нами свою зверушку. Проводники умеют вынюхивать следы.
— А ты неплохо осведомлен. Ладно, почему нет. Здесь только одна дорога и бежать некуда, но зверушка всё равно пойдёт с вами. Не тяните и отправляйтесь прямо сейчас. Вот только сначала…
Ведьма склонила голову и повела длинным носом в сторону Тима, словно принюхиваясь.
— Ты ведь знаешь, что от тебя идёт не слишком приятный запашок? Смахивает на рану, нанесённую с помощью древней магии. Покажи мне.
Тим помедлил с секунду, а потом задрал футболку. Ведьма неторопливо встала и, шагнув к нему, внимательно осмотрела синие пятна. Протянув тёмную сухую руку, она осторожно провела длинным когтём по отметинам на груди мужчины и тут же отступила назад, внимательно рассматривая уже собственные пальцы.
— Что ж, хорошего мало, — пробормотала она. — Это действительно старая магия. Надо полагать, рана нанесена каким-то древним магическим артефактом. И она может преподнести неприятный сюрприз в любую минуту.
— Я догадываюсь об этом. — Тим скривился, поправляя футболку. — Кстати, эта чертова рана не единственная моя проблема. Как по-твоему — она могла спровоцировать потерю памяти?
— Если ты утратил свою память, то скорее всего благодаря воздействию леса, — пожала плечами ведьма. — Всё должно восстановиться, когда ты вернёшься домой, а для этого прежде всего надо отыскать вашу беглянку. Отправляйтесь на поиски и забирайте с собой проводника. Слышишь, зверушка, ты пойдешь с ними и поможешь отыскать следы хохотушки.
Проводник, который последние несколько минут умудрялся беспрепятственно таскать грибы из котла, подскочил на своём месте.
— Что такое, что такое, — недовольно забормотал он.
— Бегом, — оскалилась в его сторону ведьма, и пушистика как ветром сдуло.
Тим тоже направился к выходу. Мишка шагнул было следом, но на его пути вдруг очутилась скользнувшая вперёд ведьма.
— А ты и впрямь необычный мальчик, — прошептала она, всматриваясь горящими глазами в его лицо. — Если я не ошибаюсь, отхватил где-то неплохую порцию живого сока? Можешь не отвечать, это не столь важно. Гораздо интереснее ваша связь с лешим.
— Не представляю, о чем речь.
Мишка раздражённо фыркнул, обходя ведьму сбоку и торопясь выйти из норы, чтобы догнать Тима и проводника. Меньше всего он хотел выслушивать про свою связь с лешим, тем более здесь, у чёрта на куличках, да ещё и в такой сомнительной компании.
— Отрицай на здоровье, это всё равно ничего не изменит.
Ведьма проводила его понимающим взглядом и, выждав пару секунд, негромко добавила, кривя толстые губы в короткой ухмылке:
— Как и не помешает мне получить то, что я хочу.
========== Глава 2 ==========
Некоторое время они шли по лесу молча. Только похрустывали ветки под ногами, да проводник время от времени начинал бормотать своё любимое «что такое, что такое». Он топал впереди, а Тим и Мишка следовали за ним на небольшом расстоянии. Они продвигались медленно, потому что заросли стали гуще и плотнее. Приходилось быть крайне внимательными, чтобы не напороться на острый сук, хотя даже сплошная полоса колючего шиповника не помешала лешему завести разговор уже спустя несколько минут.