— Ведьма попытается содрать с нас немалую плату, — задумчиво протянул он. — Знать бы, на что она нацелилась.
— На тебя, естественно, — ехидно фыркнул Мишка. — Не так она пялилась. Явно запала на твой светлый лик.
— Эта красотка не в моём вкусе. — Тим хмыкнул и пожал плечами, даже не думая реагировать на издёвку. — Но она подкинет нам сюрпризов, вот увидишь.
— Ну, поскольку особого выбора нет, а нам нужна её помощь…
Мишка осёкся и остановился как вкопанный, заметив, что леший вдруг оступился и застыл, а потом с кривой гримасой прикоснулся к груди, к тому месту, где находилась рана.
— Что такое? Тебе плохо?
— Всё нормально, просто чёртова отметина решила о себе напомнить, — поморщился Тим. — Не самые приятные ощущения. И совсем не в тему.
— Скажи спасибо хохотушке. — Мишка прикусил язык, сообразив, кому ещё можно вынести почётную благодарность помимо обезумевшей домашней зверушки Баркановых. Как ни крути, а это из-за него Тим обзавёлся раной. — Надо найти её как можно скорее.
— И что? Я всё равно не смогу продырявить гадину щепкой, пока мы не уберёмся отсюда. Вернуться смогут только трое, а значит, выбора нет. Похоже, нам ещё придётся сплотиться одной маленькой дружной компанией.
Он насмешливо хмыкнул, поглядывая на Мишку с очевидным намерением продолжить разговор на тему их несостоявшихся приятельских отношений.
— Возражений не последует? Так и быть — не хочешь приглашать хохотушку в наш клуб, обойдёмся сами. Мы же приятели, помнишь?
Это была очередная провокация, и Мишка не смог удержаться. Ускоряя по возможности шаг, чтобы догнать проводника, он недовольно зыркнул на распоясавшегося лешего.
— Отвали ты со своими приятелями. Достал, честное слово. Кто сказал, что нам обязательно дружить?
— Ещё как обязательно, если мы хотим свалить из этого чудного леса.
Тим заулыбался, довольный последовавшей реакцией, хотя помимо хитрых смешинок в глубине его глаз скрывался заинтересованный холодок.
— Может, всё-таки расскажешь, где я тебе хвост прищемил? Ты ощетиниваешься иголками в ответ на любое моё слово. Что я тебе сделал?
— Вообще-то до хрена всего.
Мишка резко кивнул, теряя остатки терпения. Леший сам напрашивался, и его было уже невозможно игнорировать.
— Ты мне столько крови попортил. Сначала полез к моей сестре и заколдовал её с помощью ядовитых яблок, а потом заразил меня живыми паразитами и заставил прислуживать себе и своей семейке. Хотел замучить и превратить в хохотушку. И это всё помимо того, что ты похитил кучу девушек для своих мерзких планов по увеличению лешачьего генофонда. Ну что, хватит?
Он покосился на лешего, не до конца уверенный, что надеется увидеть на его лице. Ну не благородное же раскаяние, в самом-то деле. Тим его не разочаровал. Быстро моргнув, он растянул губы в широкой усмешке.
— Надо же, как я крут.
— Ты подлый и коварный гад без стыда и совести, — от души припечатал Мишка. Он собирался добавить ещё пару ёмких фраз, но в этот момент на них выскочил развернувшийся в обратном направлении проводник.
— Там, там, там!
Пушистик нёсся на всех парах. Тим быстро обернулся, и щепка чёрного дуба словно по волшебству появилась в его руке. Мишка тоже подобрался и приготовился к атаке, хоть и не понимал пока, к какой. Он огляделся по сторонам, насторожённо отыскивая малейшие признаки возможной опасности. Там, откуда примчался проводник, медленно колыхались ветки на большом зелёном кусте. На этом всё.
— В чём дело? — хмурясь, спросил Тим, тоже рассматривая заросли. — Что ты там углядел, зверушка? Нашу беглянку?
— Голодные корни, корни, корни.
Проводник повторял одно и то же, продолжая отступать в ускоренном темпе, и вскоре совсем исчез в гуще изумрудных папоротников.
— Что ещё за корни?
Едва задав вопрос, Мишка почувствовал какое-то движение у своих ног и, покосившись вниз, увидел толстый зелёный жгут, тянувшийся к нему прямо по земле. Он был похож на стебель гигантского растения, но при этом шевелился и вздрагивал как живой. Сообразив, что видит причину паники проводника, парень попытался отпрыгнуть в сторону и опоздал на долю секунды. Стебель рванулся вперёд и, скрутившись петлёй, обхватил его за ноги. Хватка была внезапной и жёсткой. Понимая, что сейчас его опрокинут на землю и придушат как цыплёнка, Мишка быстро пригнулся и вцепился руками в зелёную пакость. Он не жалел сил, разрывая плотную зелёную массу на клочки. Пальцы тут же окатило густой слизью и запахом гниющей травы, зато петля ослабла, и он, не мешкая, отскочил подальше, оглядываясь, чтобы посмотреть, как там дела у лешего.
Оказалось, что Тим тоже не стоит без дела. Вокруг него, дотягиваясь из кустов, куда чуть не завёл их проводник, свивались плотными кольцами толстые зелёные побеги. Они тянули свои жадные щупальца к лешему, но не могли его скрутить, потому что тот быстро и уверенно взмахивал щепкой, предупреждая все попытки захватить его в плен. Не делая лишних движений, мужчина ловко отсекал корни по кускам, разбрызгивая во все стороны зелёную слизь.
Мишка с одобрением кивнул, однако недолгое наблюдение за Тимом дорого ему обошлось. Перепрыгнув очередную хваткую петлю под ногами, он пропустил щупальце, взметнувшееся сбоку и обвившее его плечи и грудь. Железные тиски моментально впились в тело, выдаивая воздух по капле, а потом живой побег опрокинул его на землю и потащил в самую гущу живой растительности. Он почти не мог сопротивляться от боли, но, к счастью, рядом вовремя появился леший и исправил положение несколькими ударами щепки. Два или три зелёных щупальца упали на землю изрубленной кучей, ещё парочка предпочла быстро ускользнуть в кусты, а Мишка растянулся на траве, немного помятый, но живой и, самое главное, свободный.
— Ты в порядке?
Прежде чем спросить, мужчина внимательно огляделся по сторонам, проверяя, действительно ли опасность отступила. Он протянул Мишке руку, чтобы помочь ему встать, и тот уже собирался за неё ухватиться, но вдруг передумал. Рука Тима выглядела совсем не так, как должна была выглядеть рука нормального человека, и даже с учётом того, что человеком он не являлся, длинные чёрные когти и ядовито-зелёные пятна на запястье и ладони не красили никого, в том числе и чёрного лешего. Мишка видел такое и раньше. Ему повезло наблюдать подобную метаморфозу в тот момент, когда он впервые разглядел в Тиме сверхъестественное существо. В тот вечер и завертелась их непростая история. На фоне всех последующих событий парень успел позабыть, что леший может выглядеть так жутко. Нет, он отлично знал и помнил, что находится рядом с монстром, но в какой-то момент подсознательно настроился видеть в нём только человеческие черты, что порядком настораживало.
Старательно игнорируя протянутую руку, Мишка сам вскочил на ноги, пропустив мимо ушей понимающее хмыканье. Вокруг всё опять было тихо и спокойно. Голодные корни исчезли так же быстро, как и появились, а их отрубленные куски съёживались и высыхали на глазах, превращаясь в островки жидкой слизи.
— Что это за мерзость была? Что-то вроде твоих водорослей?
Он пожалел о своём вопросе сразу же, как только закрыл рот. Память, на которую он никогда не жаловался, услужливо подбросила пару ярких картинок с участием отвратительных зелёных побегов, впервые попавшихся ему на глаза в подземной норе лешего, а потом объявившихся опять и получивших вполне практическое применение в спальне одного извращенца. Какое именно — вспоминать уже не хотелось.
— В смысле водоросли? — предсказуемо заинтересовался Тим. — Ты это о чём?