— Не спеши, мальчик. Мы должны уйти все вместе, а кроме того, у меня есть одно условие.
— Какое еще условие? — Судя по голосу, Тим утрачивал остатки терпения. — Мы вытаскиваем твою задницу из магической ловушки, рискуя собственными шкурами. Хочешь сказать, этого мало?
— Не забывай, что именно я обеспечиваю вас лазейкой, чтобы сбежать. Перевес на моей стороне, так что я имею полное право требовать, что пожелаю. Мне некуда возвращаться, ведь обычно мы теряем всё, отправляясь в ссылку. Я хочу лишь то, чего была лишена. Благополучие, дом и семью. Мне нужен мужчина.
Она глянула на Мишку и, покачав головой, перевела взгляд на лешего. Невозмутимо и спокойно, словно намереваясь попросить его о стакане воды.
— Мальчик слишком молод, а вот ты мне подходишь. Даже несмотря на то, что принадлежишь к роду чёрных леших. Меня больше не заботит древняя вражда.
Тим дёрнул плечом, умудряясь каким-то чудом сохранить непроницаемое выражение на лице.
— Сам не знаю, почему не могу сказать, как я польщен и счастлив, — скрипнув зубами, процедил он. — Ты давно себя в зеркало видела?
— Как невежливо. — Ведьма вскинула голову и зашипела, как рассерженная змея. — Уверен, что я останусь такой навсегда? А даже если и так, разве у тебя есть выбор?
Недолго думая Тим вытащил из кармана щепку чёрного дуба и демонстративно подбросил её на ладони.
— Уверена, что его нет? — с угрозой в голосе спросил он.
— Смертоносная щепка. — Ведьма впилась взглядом в черный артефакт. — Ну что ж, вперёд. Мне нечего терять, в отличие от вас. Ты всё равно согласишься на мои требования. И учти, я не сделаю и шага, пока не получу клятву твоего рода.
Она переходила все допустимые границы. Мишка повернулся к лешему, застывшему немым воплощением едва сдерживаемой ярости, и махнул рукой, подбирая аргументы, чтобы успокоить обоих.
— Эй, давайте обойдёмся без крайностей! Можно обсудить всё ещё раз и…
— Да нечего тут обсуждать.
Тим вдруг остановил его, обрывая на полуслове. Он успокоился подозрительно быстро, если не считать того, что в тёмных глазах продолжали вспыхивать и тлеть злые огоньки.
— Дама права. У нас нет выбора, и я согласен на все условия. Подтверждаю это клятвой своего семейства, рода чёрных леших, сыновей и дочерей лесов, наследников Древних чащ, носителей живого сока в своей крови.
Его голос стал более твёрдым и чётким на последней фразе, подтверждая, что произнесённые слова имеют особый вес. Договорив, Тим на секунду замолчал, а потом глянул на ведьму со своей обычной насмешливой ухмылкой.
— Довольна? Теперь твоя очередь. Возвращай нас домой и получишь, что просила. Искренне надеюсь, что ты умеешь наводить морок. Хотелось бы поменьше любоваться твоей неземной красотой.
Мишка уставился на него, не веря своим ушам. Леший серьёзно? Может, он окончательно сошел с ума после потери памяти, если додумался так просто подарить клятву своего рода — закреплённое магией обещание, которое невозможно нарушить?
— Правильное решение. — Ведьма одобрила происходящее удовлетворённым кивком. — Что ж, не будем задерживаться.
Она взмахнула рукой, заставляя чёрное озеро вновь раскинуться на поляне. Мишка и Тим подошли ближе, остановившись рядом с проводником, который застыл на кромке тёмной жижи, пугливо косясь вниз.
— А ну, брысь отсюда, — скомандовала ему ведьма. — Я тебе больше не хозяйка. Теперь ты свободен.
— Что такое, что такое?
Зверёк поднял на неё округлившиеся глаза и недоверчиво затряс пушистой головой. Сделав пару неуверенных шагов, он обошел озеро по кругу, а потом, очевидно испугавшись, что ведьма может передумать, быстро ускорил шаг и умчался с поляны, нырнув в ближайшие заросли.
Ведьма тоже спешила. Шагнув вперёд, она остановилась на краю озера, нетерпеливо оглядываясь на своих спутников. Мишка покосился на Тима, который ответил ему короткой усмешкой. Они не собирались отставать, и спустя секунду все трое шагнули в чёрную лужу.
========== Глава 4 ==========
Мишка помнил своё первое знакомство с колдовской силой слезы ведьмы. Это были не самые приятные ощущения. Решив перестраховаться на этот раз, он сразу же закрыл глаза и задержал дыхание, чувствуя, как всё тело захлёстывает липкое тягучее нечто. Сначала его потащило вниз, а потом толкнуло вперёд, подбрасывая как пробку в бутылке. К счастью, всё закончилось на удивление быстро. Первым делом исчезло ощущение давящей грязи. Открыв глаза, он увидел что-то твёрдое и стремительно приближающееся и едва успел выставить руку, чтобы не впечататься в неожиданную преграду лбом.
Секунду-другую вокруг сохранялась полная тишина, но очень скоро это блаженное спокойствие сменилось громкими возгласами и знакомыми голосами.
— Ох, ни фига ж себе! — изумлённо взревел Егор.
— Блин! Мишка, ты живой?! — почти одновременно с ним выпалил Денис.
— Тим! Миша! — где-то совсем рядом взвизгнула Арина.
После этого криков и шуму стало ещё больше. Мишка помотал головой, с трудом приходя в себя и узнавая в твёрдой преграде одну из деревянных кадок в зимнем саду чёрных леших. Сделать что-нибудь ещё он не успел. Ошарашенные внезапным сюрпризом, Денис и Арина кинулись поднимать его и с грехом пополам поставили на ноги. В двух шагах от них Егор и Зоя суетились вокруг Тима, который тоже приземлился на пол минуту назад. Нельзя сказать, чтобы лешему так уж сильно требовалась помощь. Он быстро встал, окинул собравшихся недоумевающим взглядом и спокойно поинтересовался:
— А что за суета? Зачем вы все сюда набежали?
У него был уверенный голос и невозмутимое лицо человека, не испытывающего ни капли отчуждённости или тревоги, вполне обычных при виде толпы незнакомцев. Значит, всё вспомнил. Мишка вздохнул с облегчением и тут же досадливо фыркнул, уличив себя в очередном приступе беспокойства о благополучии этого поганца.
— Тим, что случилось? — взволнованно спросил Алексей, подкатываясь максимально близко в своём кресле. — Прежде всего, как обстоят дела с твоей раной? Мне кажется или ты чувствуешь себя лучше?
— Рана исчезла без следа, чему я безмерно рад, — пожал плечами Тим. Он успокаивающе улыбнулся, по-прежнему поглядывая на родных с некоторым удивлением. — У нас было маленькое приключение в чудо-лесу. Сейчас всё расскажу, но сначала объясните, что тут творится. Решили не пропустить наше возвращение и поэтому караулите в полном составе?
— Ты о чём? — не понял Егор. — Никто ничего не решал, да мы бы и не успели. Вы булькнули в эту чёртову лужу, а потом вылетели из неё как две торпеды. Хорошо, хоть не срикошетили в окно!
— Мы не уходили из сада. — Разгадав причину изумления Тима, Алексей понимающе кивнул. — Прошло всего несколько секунд после вашего падения в омут.
Это было уже интересно. Сложив два и два, Мишка сообразил, что несколько часов в магическом лесу обернулись всего лишь секундами в обычном мире. За это время лешие, конечно, не могли куда-то разойтись, а Дудка даже не успел подумать о том, чтобы покинуть «гостеприимных» хозяев и увезти подальше Таню и Скачкова. Вместо этого он стоял тут как тут, моргая округлившимися от удивления глазами.
— Хочешь сказать, вы куролесили в зазеркалье чуток побольше, чем минута с хвостиком? — Быстро уловив суть, друг уставился на Мишку с жадным любопытством. — И где пропадали? Желательно услышать всё и с подробностями! Что ещё за чудо-лес?
— Это были Древние чащи, а точнее — часть старого магического леса…
Мишка не успел договорить. Его прервал неожиданно громкий и пугающий всплеск чего-то густого и вязкого. Все быстро обернулись в сторону чёрной лужи, которая неохотно и с заметным опозданием выпустила из своего липкого плена третьего беглеца.