Хорошо, предположим, они уедут. Но куда? Даша не зря переживает о себе: за Пустошью женский род не особо ценен. Ей нужен муж или опекун. При мысли о том, что у неё появится мужчина, в Горде отчего-то бунтовала тьма, и он с магией был солидарен: эту девушку он никому не отдаст. Вернуть бы тело…
А что? Даша, как светлый маг, легко смогла бы вынуть из Махонада клинок: обсидиан для неё не страшен. Но уехать?..
Он знал одно местечко. Поселение тех, кому в королевствах не нашлось приюта. Отребье и отщепенцы. За Дашей там нужен будет глаз да глаз. К тому же располагалось оно на Пустоши… Поедет ли?.. Не побоится?.. На все эти вопросы ответов пока не находилось.
* * *
Даша быстро управилась с уборкой, но долго провозилась с майонезом: ягоды хоть и были похожи на крохотные лимончики, но пришлось помудрить с подбором пропорций. Зато потом она, довольная собой, попросив Горда присмотреть за Митей, отложила пробную партию в плошку, взяла монеты и отправилась в таверну.
Встречные односельчане косились на неё и старались перейти на другую сторону дороги, демонстрируя странную недоброжелательность. Сперва девушка подумала, что это из-за Дьюка, и не придала значения. Но после, когда тавернщик, заприметив её, даже на порог не пустил, Даша поняла, что дело не обошлось без старосты и свекрухи.
Грозно хмуря мохнатые брови, мужчина разговаривал с ней на улице таким тоном, будто она пришла милостыню просить, а не предложила новый рецепт.
– Это что? На вид сметана… – сморщил он нос.
– А вы попробуйте, – стараясь не скрежетать зубами от злости, нежным голоском пропела девушка, насилу удерживая на лице доброжелательное выражение. – Это соус! Очень модный в столице…
– Прокисшая сметана, – фыркнул мужчина, макнув в майонез мизинец и облизав его. А после, для убедительности, смачно сплюнул в дорожную пыль. – Мерзость!
Это он адресовал проходящему мимо старичку. Даша даже не поняла, с какой стороны улыбчивый дядечка материализовался возле них.
– Ну, знаете ли! – возмутилась девушка, когда трактирщик вновь потянулся к плошке, ловко выдернула её из-под его руки и съехидничала: – Вам же не понравилось!
Он опять скривился и убрал руку:
– Шла бы ты отсель! Покупать у тебя ничего не буду!
– А я б, пожалуй, взял… Вкус странный, но не сметана – точно, – прочавкал дед. И Даша охнула: когда успел залезть в плошку грязной лапищей?! – Только у меня монетов нету.
Девушка хотела было высказать ненормальному старику всё, что о нём думает, но его взгляд лучился добротой и лукавством, потому она смогла только укоризненно покачать головой. Отвернувшись от деда, всё же обратилась к трактирщику:
– Я бы хотела купить крупы и масла. Войти-то можно? Или обслужите на пороге?
Трактирщик смачно хыркнув, сплюнул ей под ноги:
– Обслуживать ты скоро будешь вампиров и солдафонов, когда твоего муженька прибьют. Пошла отсюда! – и замахнулся на неё.
Даша шарахнулась в сторону, поняв, что тот её ударит и глазом не моргнёт. Мужик удовлетворённо хмыкнул и скрылся в таверне. Девушка, задрожав от обиды и не надеясь на помощь, развернулась было уходить, да чуть не подпрыгнула от испуга, когда странный дед вновь оказался возле неё.
Заглядывая ей в лицо, вкрадчиво лебезил:
– Монетов нету, но есть крупа и масло. Ещё орехи, мука и мёд. Так что, девонька? Меняешь?
По земной привычке с расстройства чуть было не послав его куда подальше, Даша вовремя себя успела одёрнуть: а ведь старик ей как во спасение послан!
– Меняю! – поспешно согласилась. – Только у меня мало совсем…
– Не волнуйся, – хитро прищурился дед. – И у меня припасов немного. Но нам обоим хватит, – и пошагал куда-то по улочке.
Девушке ничего не оставалось, как последовать за ним. В душе завозилось опасение, что всё обычно именно так и происходит: расположивший к себе пособник завлекает наивную жертву в глухое место, а там его дружки быстренько обдирают несчастного до нитки… Но Даша быстро усмирила фантазию: что у неё брать-то? Три медяшки да лохмотья, громко называемые платьем?
С другой стороны, ей было неизвестно, как обстояли дела в деревне. Возможно, для кого-то и эти жалкие гроши – богатство. И Даша пожалела, что попросила Горда остаться в доме. Побыл бы с ней незримо, хотя бы не было так жутко.
Старик, словно услышав её мысли, обернулся и ухмыльнулся девушке. Она не успела понять, несла ли эта улыбка угрозу. По спине Даши с новой силой забегали мурашки и захотелось тут же домой, но ноги будто сами несли её за странным дедом.