Когда они с Алланом обручились, Каролина попросила меня сделать для нее свадебный торт. Я уже много лет работала в пекарне, и украшение тортов было моей страстью. У меня был небольшой побочный бизнес, который помогал оплачивать счета, и я создавала фантастические свадебные торты — на выпечку, украшение и сборку некоторых из них уходили недели. Часть гонорара включала мое присутствие на свадьбе, установку торта и заботу о том, чтобы он идеально подошел к этому дню. Чтобы был правильно разрезан и разобран.
Моя репутация росла медленно. Я не так уж много зарабатывала с покупкой ингредиентов, на часах, потраченных на украшение и оформление, а также на том, что старая ведьма, на которую я работала, завышала цену за хранение тортов в ее морозилке, использование печей и аренду фургона для доставки в день свадьбы. Она делала это нехотя и только потому, что это часто приводило клиентов в ее магазин.
Я мечтала о том дне, когда мне не придется работать на нее. Когда у меня будет своя пекарня. Но пока не расплатилась со студенческими кредитами, я не могла открыть свой собственный магазин, и это было частью моей жизни.
Пока что.
Мне стало интересно, что незнакомец подумает о торте, когда он будет готов.
Старалась не думать о его губах, прижатых к моим. И каким высоким он был. Я чувствовала жар и мускулы под его идеально сидящим костюмом. От него исходила атмосфера власти и контроля. Мужчина выглядел суровым и грозным, но при этом дразнил меня, а его голос был странно спокойным.
От него пахло чем-то экзотическим и декадентским. Богатством. А какими нежными были его прикосновения...
Как бы мне хотелось, чтобы он снова поцеловал меня, а не крал мои кексы.
Визг позади меня вывел меня из задумчивости. Каролина бросилась вперед и остановилась перед столом, прикрыв рот рукой. Слезы восторга навернулись на ее глаза.
— Брай, — выдохнула она. — Это невероятно!
Вошла ее мать и остановилась в изумлении.
— Я даже не представляла, — сказала она. — Как красиво!
Миссис Фрост хотела традиционный торт. Десять ярусов, украшенные цветами. Жених и невеста на верхушке. Каролина была непреклонна.
«Я согласилась на свадьбу в помещении, мама. Но мне нужна лесная тема, и я хочу, чтобы Брай создала для меня торт».
Подруга выиграла битву, и по довольному выражению лица ее матери я поняла, что она рада, что уступила.
— Об этом будут говорить все, — с улыбкой сказала миссис Фрост. — Юная леди, вы очень талантливы.
— Когда-нибудь у нее будет своя пекарня, — сказала Каролина, обнимая меня за талию.
— Тебе следует сделать это поскорее, — пробормотала миссис Фрост.
Я прикусила язык, прежде чем ответить ей, что открытие бизнеса стоит кучу денег. Если только у меня не появится сладкого папика, то в ближайшее время этого не произойдет.
На ум невольно пришел образ мужчины, похитителя кексов. Я отогнала эту шальную мысль, но ухватилась за вспышку раздражения.
— Какой-то странный старик был здесь раньше, — сказала я Каролине. — Украл несколько кексов. Мне пришлось его отчитать.
— О, нет. Кто он?
Я пожала плечами.
— Сотрудник, пришедший на работу раньше времени, я полагаю. — Мужчина сказал, что не работает здесь, но я подумала, что он солгал, чтобы спасти свою работу.
— Я проведу расследование, — заверила меня миссис Фрост.
Я покачала головой.
— Не нужно. Я отругала его, и он ничего особо и не сделал. Если не считать кражи кексов, он был очень любезен,
— Похоже на то, что сделал бы папа. — Каролина ухмыльнулась. — Или дядя Данте.
Миссис Фрост рассмеялась.
— Да, они оба любят сладкое, что ты и унаследовала. Но Данте приедет позже, и он еще не старый. — На мой растерянный взгляд она улыбнулась. — Старший брат Паоло, у них разница в два года и он крестный отец Каролины. Данте живет за границей. — Она подняла брови. — Он довольно властный.
— И чертовски ворчлив большую часть времени, — добавила Каролина. — И говорит, в основном, недовольно хмурясь.
Я вспомнила, как дразнил меня незнакомец. Его улыбку, когда он ел кекс. Мимолетное ощущение его губ, прижатых к моим.
Совсем не ворчливый.
— Ах... — Миссис Фрост посмотрела на часы. — Пойдем, Каролина, нам нужно подготовить тебя. Свадьба через три часа.
Подруга снова обняла меня.
— Спасибо за торт. От него просто дух захватывает. И ты же будешь здесь, да?
— Да. Пока его не разрежут и не подадут.
— Ты за столом сорок один, рядом с тортом, как и просила.
— Отлично. Скоро увидимся.
Я смотрела, как они уходят, чувствуя, как сердце щемит от их близости. У меня не было семьи, мои родители умерли, когда я была еще маленькой. Я переходила из одной приемной семьи в другую, а с тех пор, как повзрослела, оказалась предоставлена сама себе.
Если честно, так было всю мою жизнь.
Я никогда не знала любви матери или отца. Брата или сестры.
Да вообще кого бы то ни было. Самым близким человеком для меня была Каролина, но даже с ней я сдерживалась. Я мало участвовала в ее жизни за пределами университета, не общалась с ее семьей.
Я не понимала, как можно впустить кого-то в свою жизнь или сблизиться с кем-то.
Тряхнув головой, я очистила мысли и в последний раз осмотрела композицию, добавив еще несколько штрихов. Наконец, закончив, собрала все принадлежности и отнесла их на кухню. Затем воспользовалась небольшой комнатой, которую они мне выделили, чтобы переодеться и принять душ, как только накрыла стол с тортом, чтобы к нему не прикасались пыль и вороватые пальцы. После церемонии я должна была вернуться сюда и открыть его, чтобы люди, входя в зал, могли его видеть.
Мне не терпелось увидеть их реакцию.
Я подготовилась и проскользнула в дальнюю часть алтарной комнаты, наблюдая из тени, как Каролина и Аллан произносят свои клятвы. Мерцающие огни и деревянная арка, увитая цветами, выглядели романтично. Комната была заполнена цветочными композициями и папоротниками. Листья, ветки и различные цветы сплетались воедино. Мерцали огоньки. От этого захватывало дух.
Каролина была прекрасна. Ее платье было причудливым и очень ей шло. Цветы, которые она несла, отражали лесную тематику — в них не было ничего симметричного или тепличного. Она произнесла свои клятвы громким, четким голосом, широко улыбаясь жениху. Я восхищалась ее очевидной преданностью Аллану и думала о том, каково это — любить кого-то так сильно.
Не раз я чувствовала, как по моей шее пробегали мурашки, и ощущала на себе чей-то пристальный взгляд, но, оглянувшись, никого не замечала. Все внимание было приковано к жениху и невесте — так и должно быть. И все же я не могла избавиться от этого чувства.
Пока они целовались и принимали поздравления, я выскользнула из комнаты и направилась в банкетный зал. С помощью одного из официантов мы раскрыли стол с тортом, и я зажгла крошечные огоньки, которые мерцали на ветвях деревьев, высвечивая некоторые узоры. Я сложила покрывало и побежала к фургону, добавив его к оставшимся кексам и другим припасам, которые были у меня под рукой.
Не успела я закрыть дверь, как неожиданно за моей спиной появился мужчина, испугав меня. Я ахнула и начала падать назад, когда в шоке отшатнулась. Он схватил меня и крепко прижал к своей груди.
— Спокойно, Пчелка.
Я мгновенно разозлилась. Это был тот самый незнакомец, укравший мои кексы и поцелуй.
— Ты что, преследуешь меня?
В этот момент я заметила сигару, зажатую у него во рту. Он отступил назад, выпустив в воздух идеальное кольцо дыма.
— Просто прогуливался между церемонией бракосочетания и приемом. Я заметил, что дверь фургона открыта. Подумал, что, возможно, происходит ограбление. — Он огляделся вокруг. — Похоже, я ошибался.