Предположил, что это будет интересно.
— Хотите добавки? — спросила она.
— Нет, спасибо, — вежливо ответил я.
— Могу я вам предложить что-нибудь еще?
— Я любовался вашей витриной с тортами. Некоторые очень красивые и необычные.
Она поправила волосы и засияла, гордясь собой.
— Спасибо. Мне нравится украшать.
Я поднял брови.
— Вы их украшали?
Женщина села без приглашения, и я отодвинул свой стул подальше от нее. Мне не нравилось находиться слишком близко к незнакомцам.
Если только у них не было темных глаз и глазури, размазанной по щекам.
— Да, я.
— Не так давно я был на свадьбе, — сымпровизировал я. — Там был красивый лесной торт. Я слышал, как упоминалось название этой пекарни.
— Да, он был мой, — солгала она.
— Правда?
— Да. Я слежу за всеми специальными тортами. Не хотите заказать один?
— Возможно.
— Я дам вам свою визитку.
— А если я хочу что-то особенное? Необычное?
— О, я могу вам помочь. Свяжитесь со мной напрямую.
— У вас есть фотографии ваших работ?
Она выглядела смущенной.
— Я могу прислать вам несколько, если дадите мне свой адрес электронной почты.
Я с трудом подавил свой гнев. Она присваивала себе заслуги Брианны. Пыталась украсть у нее бизнес. Вместо того чтобы сказать, что у нее отличный кондитер и декоратор, она хотела, чтобы я думал, что это ее заслуга. Несомненно, эта стерва заставит Брианну испечь торт, а потом продаст мне и заберет деньги себе, полностью отстранив Брианну.
— Я подумаю над этим. А пока возьму вашу визитку.
Она протянула карточку мне, и я взял ее, стараясь не касаться ее пальцев. Затем демонстративно взял свой телефон, сосредоточившись на экране. Женщина раздраженно хмыкнула, но встала и ушла. Через несколько минут подошла девушка и предложила мне налить еще. Я покачал головой.
— Нет, спасибо. Вообще-то я хотел поговорить с Брианной о торте. Она сегодня работает?
— Появится не раньше двух, — ответила она бодро.
— Спасибо.
Я допил свой кофе и встал. Если ее здесь нет, не было смысла оставаться.
Вернусь позже.
Я был занят звонками и электронными письмами, и время пролетело быстро. Было почти три, когда я снова вошел в пекарню. Здесь было тише, витрины не так полны, а столики в основном пусты. Купил еще кофе с печеньем и сел в углу, наблюдая за прилавком.
Не видел ее, но знал, что Брианна здесь. Чувствовал ее. Это было странное ощущение, небольшое покалывание вдоль позвоночника, но я чувствовал, что она рядом. Я потягивал кофе, и мое тело напряглось, когда услышал ее голос, доносящийся из-за закрытой двери, ведущей на кухню.
— Я сказала четыре дюжины, Кеннет. Неужели так трудно выполнить простые инструкции?
Дверь распахнулась, и появилась Брианна, неся поднос. Она выглядела раздраженной и взбешенной — мое любимое выражение ее лица. На ней был другой комбинезон, на этот раз розовый с белой футболкой под ним. Ее волосы были собраны в пучок, непокорные локоны обрамляли лицо. На ней не было ни следа макияжа или украшений, но от ее утонченной красоты у меня защемило в груди.
Девушка что-то бормотала себе под нос, проверяла подносы, протирала стойку, поднимала кофейник. Поскольку она жужжала вокруг, как маленькая пчелка, у меня было ощущение, что сегодня ее жало было наготове. Она выглядела готовой к драке, и я хотел быть тем, кто ее спровоцирует.
Брианна обошла прилавок, предлагая посетителям добавки, все еще не замечая меня. Я внимательно наблюдал за ней, отмечая усталость в ее глазах и сутулость плеч. На талии у нее был повязан фартук, на котором виднелись следы различных ингредиентов. Когда она подошла ближе, я заметил мучную пыль на кончике ее изящного носа. Она все еще не видела меня и была занята наполнением чашки, когда внезапно напряглась, расправив плечи. Девушка вскинула голову, и наши взгляды встретились через стол.
Ее брови взлетели вверх, а темные глаза забавно расширились. Ее взгляд заметался по комнате, несомненно, в поисках выхода. Она начала пятиться, но я поднял свою чашку, качая головой в молчаливом предупреждении. Ей не уйти от меня. Не в этот раз.
Она упрямо вскинула голову. Затем подошла ко мне, на ее лице появилась широкая, фальшивая улыбка.
— Вам налить, сэр? — спросила она так, словно никогда не видела меня до этого момента.
— Да, — ответил я, пододвигая к ней свою чашку.
Ее рука дрогнула, когда она наливала кофе.
— Привет, моя маленькая Пчелка, — пробормотал я. — Я нашел тебя.
Кофейник выскользнул у нее из рук.
БРИАННА
Со дня свадьбы Каролины прошла ужасная неделя. Все шло наперекосяк. У меня были проблемы со сном. Видения дразнящих золотистых глаз и порочно-греховного рта на моем не давали мне уснуть. Когда же все-таки засыпала, мои сны были наполнены им. Я просыпалась, отчаянная и жаждущая, с рукой между ног, нуждаясь в разрядке. И так и не находила ее.
Я вернула фургон, заправила бензином и помыла, как требовала Мэри-Джо. Давно перестала спорить, что он никогда не был чистым и с полным баком, когда я его забирала. Он был мне нужен, и она это знала. Она сообщила мне, что лишний пробег, который я накручиваю, увеличивает страховку, и ее это не устраивало. Я ненавидела, когда она завуалированно угрожала и избегала диалога. Я постоянно была в напряжении, не зная, что ждет меня дальше.
И узнала об этом вчера, когда она предоставила мне счет за расходы, которые вычтет из моей зарплаты. У меня практически ничего не оставалось. Я уставилась на сумму.
— Это не то, о чем мы договаривались, — возразила я.
— Расходы выросли. Ты часто использовала духовку и электричество для этой работы. Заняла много места в морозильной камере.
— Я уже учла это, когда мы договаривались. Вы не можете так поступить, Мэри-Джо. Мне не на что будет жить.
Даже с учетом того, что они щедро заплатили мне за торт, когда я вычла стоимость ингредиентов и то, что мне пришлось заплатить Мэри-Джо, я едва заработала десять центов. И я отдала все деньги вперед, и мне нужно было восполнить потраченное. Я не смогу оплатить аренду жилья, так как предстоял очередной платеж по студенческому кредиту.
Она скрестила руки, ничуть не заботясь об этом.
— Не моя проблема.
— Вы можете хотя бы поделить сумму на два чека? Пожалуйста? Мне нужно как-то питаться в ближайшие пару недель и добираться до работы. И еще купить проездной на автобус.
— Хорошо.
— И могу я получить больше часов? Я возьму все, что вы мне дадите.
— Я хочу получать долю от твоей подработки.
— Вы и так получаете долю. — Я указала на чек. — Больше, чем я.
— Я хочу двадцать процентов сверху, или забудь об использовании оборудования и фургона.
— Двадцать процентов? — ошарашено повторила я. — Нет.
— Тогда забудь об этом.
— Я уволюсь, — пригрозила я. Я была ее лучшим сотрудником. Мы обе это знали.
Мэри-Джо рассмеялась.
— Я нужна тебе гораздо больше, чем ты мне. Подумай об этом. Уверена, мы сможем что-нибудь придумать.
Я не спала всю ночь, думала, планировала, составляла бюджет. Я была в полной заднице, что бы ни делала. Единственный способ избежать этого — перестать печь торты и подождать, пока укреплю свою репутацию после окончания учебы. Сейчас у меня был перерыв, чтобы больше работать и копить деньги. Через год я закончу кулинарный курс и получу два диплома, которые мне были нужны для открытия собственного бизнеса. Может быть, мне удалось бы взять больше часов в другой пекарне.
Я буду скучать по своим творениям, и мне будет трудно сказать «нет» и остановить прогресс, которого добилась, но я привыкла к тому, что за все приходится бороться.