Джон в ответ улыбнулся:
—А вот я, похоже, переоценил тебя, — его взгляд переместился на кровоточащую рану, в которую пытались проникнуть частицы ледяной энергии.
—Самомнения тебе не занимать, — фыркнул Ашур, опустив меч, его взгляд лишь на секунду задержался на ране:
—Я не знаю, через что ты должен был пройти, чтобы иметь такие достижения в шестнадцать лет, но ты всё ещё не всесилен. Между нами разница в целую стадию, её невозможно преодолеть лишь мощными техниками.
—Я много раз доказывал обратное.
—Низшие стадии развития не стоят упоминания. Ты, судя по всему, ещё не сражался с настоящими практиками стадии духовного ядра, теми, кто сформировал ядро из духовного моря? Что ж, будь благодарен, сегодня я преподам тебе урок.
Ашур сделал один шаг вперёд, закрыл глаза и высвободил внутреннюю силу. Мощное пламя вырвалось из его источника, окружило тело, уплотнилось и видоизменилось, образовав рыжие полупрозрачные доспехи из духовной энергии.
По этим пламенным доспехам протекали светлые нити энергии меча.
Рот Джона приоткрылся, когда он увидел это. Последний раз ему было позволено наблюдать нечто подобное при попадании в этот мир, когда старейшина Джек сошёлся в битве с другим старейшиной, решившим забрать его жизнь.
Духовные доспехи — способность, открывающаяся для практиков на стадии духовного ядра. Они представляли собой защитное умение, которое расходовало огромное количество энергии, но делало пользователя практически неуязвимым до тех пор, пока его источник не пуст.
—Дерьмо, — выругался помрачневший Джон.
—Оно самое, — засмеялся Ашур и сделал ещё один шаг вперёд.
Его тело исчезло, Джон напрягся. Он с трудом мог различать его движения, даже при полной концентрации. Противник, вошедший в область действия его техник, оказался в непосредственной близости и занёс меч для атаки. Холодная энергия, которая должна была его замедлять, ранее имела некоторый эффект, но пламенные доспехи нивелировали этот эффект.
Раздался металлический лязг. Джон был оттеснен превосходящей силой назад, Ци Меча на его оружии заколебалась.
Оставшиеся иллюзорные мечи пришли в движение и резко атаковали цель, но противник даже не стал на них реагировать. Вместо этого он продолжил наступление.
Его атаки были быстры и мощны. Джон лишь благодаря развитой реакции был способен вовремя поставить блок.
Зрители со стороны могли наблюдать, как иллюзорные мечи сталкиваются с духовными доспехами Ашура и разбиваются, вызывая лишь колебания на их поверхности. Изначально показавший преимущество Джон теперь был загнан в угол.
Блокировав очередную атаку, юноша попытался контратаковать приёмами из серии одинокого меча, но Ашур легко уклонился.
—Такова разница между стадиями, Джон Уэйк, — произнеся это, Ашур совершил свою последнюю атаку.
Он был удивлен тем, что Джон, несмотря на всю их разницу в силах, был способен блокировать его атаки, поэтому, вместо того чтобы полагаться на искусство меча и затягивать бой, что может быть опасно в условиях группового турнира, Ашур решил завершить бой превосходящей мощью.
Когда мечи столкнулись в очередной раз, противник выпустил энергетическое лезвие, которое было подобно технике доминирующего меча. Это действие оттолкнуло Джона практически на метр назад и разрушило защиту из Ци Меча на оружии. Атаковав снова, не позволив ему собраться с силами, Ашур уничтожил меч Джона и рассек ему грудь.
—А-р-г-х! — Издал ошеломленный юноша болезненный стон. Его взгляд наполнился неверием.
Он повернул голову и обнаружил в руке лишь рукоять меча. Опустив взгляд, он обнаружил на своем теле серьёзную длинную рану, идущую от правого плеча к левому боку. Золотое тело не смогло полностью справиться с артефактом небесного класса. Благодаря технике металлического тела юноша лишь пережил эту атаку, которая для обычного практика его уровня могла быть смертельной.
—Твою ж мать. Проиграл, — холодным голосом произнёс Джон и упал. Перевернувшись на спину, он устремил свой безразличный взгляд в небо и стал тяжело дышать, в то время как его тело быстро покрывалось потом. Его рука всё ещё сжимала рукоять сломанного меча.
—Это был хороший бой, Джон Уэйк, — отменил действие своих техник Ашур и кивнул ему, — ты заслужил моё уважение. Не стану спорить, что, если бы мы одновременно вступили в секту, я бы не был тебе противником, но тебе не стоит винить меня в этой несправедливости. Такова жизнь. Ты можешь бросить мне вызов в будущем, когда станешь сильнее, но знай — я не буду сидеть на месте и ждать, пока ты превзойдёшь меня. Ладно, не буду больше тебя унижать. Раз уж я победил, пора выполнить условие нашего соглашения.
Произнеся это, Ашур перевёл свой взгляд на Ли и Мию, которые в данный момент пребывали в шоке:
—Давайте свои жетоны.
Победитель следом посмотрел на Генри и его группу:
—И вы.
Джон первым вынул свой жетон. Он признал свое поражение, ведь его разбили практически по всем фронтам. Даже его умение владения мечом было недостаточно велико.
Собрав жетоны со всех, Ашур ещё раз посмотрел на Джона, кивнул своим товарищам и молча удалился.
Ли в любой другой ситуации хотел бы подколоть друга, но сейчас не находил слов. С самого их знакомства, он впервые наблюдал за его поражением. Даже на него этот бой произвёл неизгладимое впечатление.
Мия, которая присутствовала на злополучном турнире, где Крис Пейн уничтожил источник Джона, смогла легче принять его поражение. Придя в себя, она подбежала к своему возлюбленному и принялась оказывать ему первую помощь. Вынув из пространственного кольца, полученного в подарок от учителя, целительные пилюли небесного класса, она помогла Джону принять их.
—Брат, — заговорил Генри, — ты выглядишь слишком разбитым. Поражения случаются на пути каждого, в твоём проигрыше нет ничего неожиданного, ведь противник старше тебя лет на шесть-семь. С твоей скоростью совершенствования, ты быстро возьмёшь реванш.
Услышав слова Генри, Джон быстро пришёл в себя. В его кажущихся безжизненными глазах загорелось пламя боевого духа.
—Ты прав, — ответил он, слегка улыбнувшись, — мне просто немного обидно, я проиграл ему не только в чистой силе, но и во владении мечом, которым последнее время так гордился. Не переживай, я не настолько слаб, чтобы один проигрыш сломил меня. Напротив. Я готов двигаться дальше. Вот увидишь, не пройдёт и двух месяцев, я брошу ему вызов на боевой арене.
—Рад это слышать, — улыбнулся Генри и посмотрел на своих товарищей:
—Что ж, не будем вам мешать, мы уходим. И вам стоит скорее покинуть это место, ведь ваше сражение могло привлечь другие группы.
—Согласен, — слегка кивнул Джон и попытался приподняться. Его лицо исказилось в болезненной гримасе.
Под действием целительной пилюли небесного класса его рана начала затягиваться, но до полного восстановления ему ещё далеко.
—Меч жалко, — вздохнул он, бросив последний взгляд на сломанное оружие, и наконец выпустил рукоять.
Он решил отбросить её вместе с негативными мыслями о своем поражении. Ему это было нужно, чтобы двигаться дальше.
Встав, он посмотрел на своих товарищей:
—Предлагаю вернуться в ущелье. Я потрачу день на восстановление, а после мы вернемся в зачарованный лес и будем действовать более осторожно. Мы просто обязаны в этом турнире занять призовое место.
—Согласен, — кивнул Ли.
—Я тоже, — кивнула Мия, у которой взгляд был несколько странным. Джон заметил это, но не стал заострять внимание, поскольку ему было не до этого.
Медленно, начав сканировать духовным чувством окружение, ребята отправились к месту появления на групповом турнире, чтобы восстановиться.
Сделав несколько шагов, Джон услышал звон в ушах и увидел перед глазами череду системных сообщений:
[Доступно дополнительное задание!]
Глава 43
[Доступно дополнительное задание!]