Марта немного помялась, потом опустила глаза.
– Не мне судить о господине, леди.
– Я просто хочу узнать больше о своем женихе, – я постаралась, чтобы голос звучал мягко. – Понять, какой он человек.
– О, он не человек, леди, – Марта тут же прикрыла рот рукой, словно сказала что-то неподобающее. – То есть, конечно, он человек, но и волк тоже. Оборотни они такие...
– Расскажи мне больше об оборотнях, – попросила я, присаживаясь в кресло у камина. – В моем городе их не было, я мало знаю о них.
Марта подбросила пару поленьев в камин и присела на край соседнего кресла, явно смущаясь такой фамильярности.
– Что ж, леди, оборотни сильные, очень сильные. Живут дольше людей, болеют редко.
– А какой он как хозяин? – я поправила подушку за спиной, устраиваясь удобнее.
Марта оглянулась на дверь, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то, и подалась ко мне.
– Лорд Дерек... – она понизила голос. – Он справедливый хозяин, леди. Строгий, конечно, но справедливый. Жалованье всегда вовремя, наказывает только за дело, а не просто так. Его уважают все в замке, хотя и побаиваются немного.
– Побаиваются? – я подняла бровь. – Почему?
– Ну как же, леди! – Марта всплеснула руками. – Он же альфа! Самый сильный оборотень Северных земель. Когда он злится, даже стены дрожат. А когда обращается...
Она снова оглянулась и перешла на шепот:
– Когда обращается, его волк огромный, как медведь! Черный как ночь, только глаза серебром горят. Я однажды видела, как он в волчьем обличье разорвал троих разбойников, что на обоз напали!
Я невольно поежилась. Вот тебе и сказка на ночь. Разорванные разбойники и муж-оборотень размером с медведя.
– А что насчет его личной жизни? – спросила я как можно более непринужденно. – У него были другие невесты до меня?
Марта замялась, нервно теребя передник.
– Не то чтобы невесты, леди... – она запнулась. – Лорд никогда не был обручен официально. Но женщины... Он же мужчина в самом расцвете сил, и альфа к тому же...
– Разумеется, – кивнула я с пониманием. – Просто расскажи мне, чтобы я знала, чего ожидать.
Что-то похожее на сочувствие мелькнуло в глазах Марты.
– У него были женщины, леди. Немало. Сначала придворные дамы, потом леди из соседних земель... Одно время даже говорили о возможном союзе с эльфийской принцессой, но она предпочла князя из южных земель.
– А сейчас? – я почувствовала, как внутри поднимается раздражение. – У него есть кто-то сейчас?
Марта опустила глаза, и мне не нужен был словесный ответ, ведь все было написано на ее лице.
– Леди Изабелла, – наконец выдавила она. – Дочь барона Гловера с западных границ. Она часто гостит в замке... Уже почти два года.
– И она здесь сейчас? – мой голос прозвучал резче, чем я хотела.
– Да, леди. Ее покои в западном крыле.
Прекрасно. Просто замечательно. Меня не только продали оборотню, так у него еще и любовница под боком.
– И эта Изабелла знает о планах лорда жениться на мне?
– О, да! – Марта кивнула. – Весь замок только об этом и говорит последние недели. Леди Изабелла не очень довольна этим решением. Она надеялась... – Марта снова замялась.
– Что лорд Дерек выберет ее в качестве жены? – закончила я за нее.
– Да, леди. Но лорд никогда не обещал ей брака. А Совет старейшин настаивает, что лорду пора обзавестись наследником. Говорят, альфа без наследника – слабый альфа.
– Понятно, – я откинулась на спинку кресла. – Значит, меня выбрали не за мои прекрасные глаза, а потому что нужно срочно обзавестись наследником.
– Ну что вы, леди! – Марта всплеснула руками. – Вы красивая, юная, из хорошей семьи... У лорда был выбор, поверьте! На Ярмарке невест было не меньше двадцати девушек, и многие из более знатных родов, с большим приданым.
Это немного утешало, хотя я понимала, что дело здесь не в достоинствах настоящей Кристабель, а скорее в ее покладистом характере. Лорду нужна была тихая, послушная жена, которая родит ему наследников и не будет мешать жить так, как он привык.
Что ж, его ждет сюрприз.
Глава 10. Со всеми удобствами
Пока я думала, о чем бы еще спросить Марту, в дверь робко постучали.
- Ужин для леди Кристабель, - послышался голос.
- Войдите! - тут же отозвалась Марта, поправляя передник.
Двери распахнулись, и в комнату вошли две служанки с подносами, от которых исходил такой аромат, что мой желудок немедленно отозвался требовательным урчанием. Несмотря на обед в таверне, я снова проголодалась.
Служанки быстро накрыли на стол в гостиной: тарелки с тушеным мясом, овощами, корзинка с хлебом, графин с чем-то красным (надеюсь, вино), фрукты и даже что-то похожее на десерт под серебряной крышкой.