Изабелла дернулась, словно хотела ударить меня, но сдержалась. Вместо этого она процедила сквозь зубы:
- Он никогда не полюбит тебя. Ты для него всего лишь инкубатор для наследника.
- А ты для него всего лишь привычка, от которой пора избавиться, - легко ответила я. - И кстати, это платье тебя полнит. Я бы выбрала что-то менее облегающее с твоими бедрами.
Это был подлый удар, и я знала это. Ничто не ранит самовлюбленную красотку сильнее, чем намек на недостатки внешности. Изабелла инстинктивно опустила взгляд на свои бедра, идеальные даже по моим стандартам танцовщицы, и это стало ее стратегической ошибкой.
- Ты... ты... - она задыхалась от ярости.
- Всего хорошего, леди Изабелла, - я сделала изящный реверанс. - Было очень познавательно с вами побеседовать.
И, подхватив подол платья, я прошла мимо нее, слегка задев плечом. Марта, с выражением неописуемого ужаса на лице, поспешила за мной.
Когда мы завернули за угол, служанка наконец обрела дар речи:
- Леди! Я никогда... Я не думала... Вы говорили с ней как...
- Как равная с равной? - я усмехнулась. - Запомни, Марта, никто не имеет власти над тобой, если ты сам не дашь эту власть. Изабелла просто избалованная девица, привыкшая запугивать соперниц.
- Но она может быть опасна, - тихо сказала Марта. - У нее связи при дворе, и ее отец один из самых влиятельных баронов...
- А я скоро стану женой альфы Северных земель, - подмигнула я. - И поверь мне, я не из пугливых.
Марта покачала головой, но в ее глазах я заметила проблеск уважения.
- Вы совсем не такая, как говорили, леди. Я думала, вы будете тихой и робкой...
Я рассмеялась.
- Видимо, воздух Северных земель на меня так влияет. А теперь покажи мне сад. Нужно проветриться после этой милой беседы.
Глава 14. Подготовка к ужину
Едва я успела распробовать душистый травяной чай, который принесла мне Марта после длительной прогулки по саду, как моя новообретенная служанка вдруг занервничала, теребя край своего передника.
- Леди... - Марта прикусила губу, глядя на меня не то с сочувствием, не то с тревогой. - Я должна предупредить вас...
- О чем? - я отставила чашку, уловив беспокойство в ее голосе.
- Сегодня вечером лорд Дерек пожелал, чтобы вы присутствовали на ужине, - она замялась. - Вместе с леди Изабеллой.
Я чуть не поперхнулась. Ну конечно! Первое же испытание для невесты - сидеть за одним столом с любовницей жениха. Какая прелесть.
- И когда ты собиралась мне об этом сказать? - я вопросительно подняла бровь.
- Я... - Марта опустила глаза. - Я надеялась, что лорд передумает. Такое не принято! Невеста и... - она снова запнулась, явно не решаясь произнести слово "любовница" вслух.
- И женщина, которая согревает постель моего будущего мужа, - спокойно закончила я.
Щеки Марты вспыхнули, но она кивнула.
- Это все леди Изабелла, - понизив голос, призналась служанка. - Она убедила лорда, что вам следует познакомиться поближе перед свадьбой. Сказала, что это проявление уважения к вам. Но я-то знаю... - Марта снова прикусила губу.
- Знаешь что?
- Она хочет унизить вас, леди. Поставить на место. Показать, кто настоящая хозяйка в замке.
Я откинулась на спинку кресла, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику. То есть Изабелла жаждет продемонстрировать свою власть над Дереком? Интересно. Но после нашего лестничного конфликта я не удивлена. Эта женщина из тех, кто будет бороться за свое место до последнего.
- А что лорд Дерек? - спросила я. - Он понимает, что затевает Изабелла?
Марта пожала плечами.
- Лорд не всегда обращает внимание на женские интриги. Для него это, наверное, просто ужин.
- Или ему нравится мысль о двух женщинах, сражающихся за его внимание, - заметила я с усмешкой.
Глаза Марты расширились от такой дерзости.
- Не говорите так, леди!
- Почему? - я пожала плечами. - Мужчины, даже оборотни, все одинаковы. Их самолюбию льстит, когда за них борются. Особенно если соперничающие женщины достаточно привлекательны.
Марта смотрела на меня с таким изумлением, словно я сказала, что земля плоская и стоит на трех китах. Видимо, юные аристократки в этом мире не должны были понимать мужскую психологию настолько хорошо.
- В любом случае, - продолжала я, - я не собираюсь бегать от Изабеллы. Если она хочет открытой конфронтации, что ж, она ее получит.
- Но леди, - Марта нервно сжала руки, - она опытнее вас. И она знает вкусы лорда Дерека. Ее отец - близкий друг Совета старейшин. Она умеет быть обольстительной.