Цветные ленты - вот как маркировали невест на ярмарке. Зеленая - для эльфийских женихов, красная - для оборотней, синяя - для людей, золотая - для чародеев. На меня нацепили красную. Сердце упало - значит, отец уже договорился. Меня выставят перед оборотнями.
- Папа?
- Прости, Белла, - отец сжал мою руку. - Но лорд Северных земель дает самое щедрое вознаграждение. Он покроет все наши долги и даст достаточно, чтобы мы начали все заново.
Лорд Северных земель. Дерек. Я слышала о нем - кто не слышал? Жестокий, холодный, беспощадный к врагам. Говорят, во время Зимних Войн он лично перегрыз глотки десяткам вражеских солдат в своей волчьей форме. А еще говорят, что ни одна служанка не задерживается в его замке дольше месяца - либо бежит от страха, либо... исчезает.
Меня подвели к помосту, где уже стояли пятнадцать или двадцать девушек с такими же красными лентами. Большинство выглядели испуганными, некоторые - смирившимися. Но были и те, кто, казалось, был рад своей участи - они поправляли волосы, выпячивали грудь, кокетливо улыбались.
- Стань прямо, - прошептал отец. - И улыбайся.
Я попыталась улыбнуться, но губы словно одеревенели. Как можно улыбаться, когда тебя выставляют на продажу?
Распорядитель ярмарки - полный мужчина в золоченом камзоле - объявил начало смотрин. К помосту приблизилась группа мужчин-оборотней. Все как на подбор - высокие, плечистые, с властными лицами. Я сразу узнала его - лорда Дерека. Не потому, что видела раньше, а по тому, как остальные держались рядом с ним - на почтительном расстоянии, слегка склонив головы. Да и внешность... Черные как ночь волосы, собранные в хвост, проницательные серые глаза, шрам, пересекающий правую бровь и уходящий на скулу. Широкие плечи, обтянутые черным камзолом с серебряной вышивкой в виде волка. Он казался воплощением силы и опасности.
Оборотни не спеша обходили помост, разглядывая девушек. Некоторые задавали вопросы, кто-то даже просил повернуться или продемонстрировать руки. Одну девушку попросили спеть. Я стояла, опустив голову, и молилась всем богам, чтобы лорд Дерек прошел мимо.
Боги не услышали.
- Эта, - его голос был неожиданно глубоким и мелодичным для такого грозного вида мужчины. - Как тебя зовут, девочка?
Я подняла взгляд и встретилась с его серыми глазами. В них не было ни жестокости, ни похоти - только холодный, расчетливый интерес.
- Кристабель Мирабелла, милорд, - мой голос звучал тише шелеста листьев, но он услышал.
- Сколько тебе лет?
- Восемнадцать, милорд.
Он обошел меня по кругу, разглядывая со всех сторон. Я чувствовала его взгляд как прикосновение - тяжелое, оценивающее.
- Образование?
- Я умею читать и писать, милорд. Знаю арифметику и немного истории Тернавии. Могу вести домашнее хозяйство.
Он кивнул, словно я подтвердила его предположения.
- Ты здорова?
Я покраснела до корней волос.
- Да, милорд.
- Девственница?
Мое лицо пылало так, что, казалось, вот-вот загорятся волосы. Я могла лишь кивнуть, не в силах произнести ни слова.
- Хорошо, - он повернулся к распорядителю. - Я выбираю эту. Оформите документы.
И все. Даже не спросил, хочу ли я. Впрочем, какая разница? Моего согласия никто не требовал.
Глава 4. Билет в один конец
Через час все было решено. Подписаны бумаги, выплачены деньги. Много денег. Я видела, как округлились глаза отца, когда ему передали кошель. Лорд Дерек был щедр. Гораздо щедрее, чем требовалось для покрытия наших долгов.
- Я пришлю за ней карету утром, - сказал он моему отцу. - Пусть соберет свои вещи и попрощается с семьей.
Отец только кивнул, не находя слов.
Домой мы возвращались в молчании. Мать, узнав о случившемся, разрыдалась и долго обнимала меня, повторяя, что все будет хорошо, что лорд Дерек - влиятельный человек, и я буду жить в достатке.
- У тебя будут слуги, красивые платья, - говорила она, вытирая слезы. - Ты станешь настоящей леди.
"Если выживу", - хотелось добавить мне. Но я молчала, не желая расстраивать ее еще больше.
Маленький Рикки, мой девятилетний брат, не понимал, почему все плачут.
- Ты уезжаешь, Кристи? Надолго? Ты привезешь мне подарок?
Я обняла его, вдыхая родной запах, запоминая тепло его маленького тела.
- Конечно, привезу, малыш. Самый лучший подарок.
Когда пришло время прощаться, я вдруг поняла, что не могу. Не могу просто уехать и отдаться на милость оборотня, о котором ходят такие страшные слухи. Не могу стать его вещью, его собственностью.
- Мне нужно попрощаться кое с кем еще, - сказала я родителям. - Я вернусь до приезда кареты.