Даже если поджечь, нужно суметь пережить последствия. Тоннель будет полыхать несколько часов, а дым простоит и того больше. Минимум три-четыре часа нужно где-то переждать. Весь вопрос в том, где именно?
В стенах были трещины, ямы от боевых заклинаний, но все не то. То глубина внешнего слоя была слишком мала, и глубоко в землю мы не закопаемся, либо имелся второй слой тоннеля из материала древних. Было несколько мест, где мы могли бы закопаться, но тут вставал вопрос: выдержим ли мы ожидание? По окончании мы могли стать печеным картофелем и не вылезти обратно. Мои щиты в этом случае никак не смогут помочь нам. Артефактные щиты пропускают обычный жар и не спасут нас.
— Мы в полной за…
— Знаю я! — перебил гнома. — Лучше скажи, что делать. Я не смогу сделать путь через стены — все окружено материалом древних, а пробить его своими силами никак не получится. Силенок недостаточно и маны точно не хватит, даже если потрачу все свои запасы.
Дарстард задумался на несколько секунд, а затем подскочил к стене и ударил молотом. Материал древних стоически вынес удар, и на его поверхности не появилось даже царапины. Гном скривился, будто у него резко заболел зуб.
— Может, попробовать кислотой? — предложил он.
— В таком случае седьмой этаж походил бы на решето. Слизни столетиями там жили, и ничего — материал древних выдержал.
Гном выругался как последний сапожник и достал трубку, закурив ее. Не место, однако это успокаивало Дарстарда, и я не стал возражать. Нам нужны были свежие идеи, как выбраться из сложившейся ситуации, а на горячую голову ничего путного не придумаешь.
Чвирк все это время сидел на брюхе и просто отдыхал. Он тоже выкладывался на полную и вымотался больше остальных, потому что часто помогал гному. Хоть его удары и были сильными, однако он часто менял позицию, и на одну лиану требовалось до трех-пяти ударов. Мы с Дарстардом тоже порядком устали, и пятиминутный перерыв был для нас как манна небесная.
Что же делать? Как выбраться из этой ж…
Полчаса нам понадобилось, чтобы понять тщетность своих попыток по решению данной проблемы. Зеленый покров медленно, но верно тянулся к нам, и отвоеванной площадки хватило ненадолго. Отдыха хватило на пять минут, прежде чем мы снова ввязались в бой.
Атаки подземленника были редкие пока что, поэтому я позволил себе отдохнуть чуть дольше остальных. Пока я думал, как выбраться из тоннеля, Дарстард рубился на пару с Чвирком.
Пока я размышлял о способе спасения, мимо меня проползла одна из лиан и потянулась в сторону гнома, будто меня вовсе не существовало. Я дернулся от неожиданности и вскинул меч, чтобы разрубить лиану, но что-то внутри меня запротестовало. Наружу выполз тот самый исследователь, который задался вопросом: почему на меня не напала эта лиана и проползла мимо?
Сделал несколько резких движений в ее сторону, но лиана никак не отреагировала. Поднес руку максимально близко и не дотрагиваясь, но и тут лиана проигнорировала меня. Дотронулся пальцем — и лиана мгновенно бросилась на меня. Взмах меча — зеленый отросток падает на землю.
— Хм… — я не смог сдержать задумчивого хмыка. — И что это было?
На заднем плане через половину тоннеля кулем полетел Дарстард и рухнул мешком на землю. Я отвлекся, проверяя состояние гнома, но тот резво поднялся и, подняв молот над головой, вновь ринулся в атаку на туго переплетенную лиану. Это был особый отросток, сплетенный специально против гнома и его мощного молота.
Кажется, подземленник начал адаптироваться к нам и подбирать более рабочие схемы атак. Весь вопрос в том, почему лиана не атаковала меня, когда я ее не видел, но напала, когда дотронулся.
Точно! Я дотронулся до нее! Это же очевидно.
Меня озарила вспышка понимания. Я посмотрел себе под ноги и понял, что все это время стоял на голом полу, который бессознательно выбрал для отдыха. Твердый каменный пол под ногами, отсутствие контакта с лианами. Вот в чем причина.
Получается, подземленник видит нас только тогда, когда мы наступаем на него. Растение считывает этот сигнал как атаку и предпринимает соответствующие меры. У него есть зачатки разума, но недостаточно развито, чтобы мгновенно реагировать на то или иное действие.
Потребовалось три минуты, чтобы проверить свою теорию. Пришлось поднапрячься и аккуратно расчистить участок от растений под ногами, после чего приступил к экспериментам. Попросил Чвирка сместиться ближе к гному, чтобы несколько лиан двинулись в мою сторону. Как только они доползли до меня, начали заращивать пустое пространство под ногами, лишая себя таким образом слепой зоны. Дотронулся до зеленого отростка и последовала ответная реакция и отросток бросился в мою сторону. Мне было достаточно отойти подальше и этого оказалось достаточно. Отросток потерял ко мне интерес и принялся заполнять слепую зоны.
— Я понял! Я все понял! — закричал во всю мощь легких.
— Чего понял-то? — ответил Дарстард.
— Ох уж этот коротконогий… — устало вздохнул Чвирк, покачав головой.
Дарстард заметил это и возмущенно посмотрел на моего напарника.
— За собой следи, членистоногое, а то я весь твой мед выкину в то озеро, и будешь знать, как доставать честного гнома.
— И полетишь за ним следом, — в ответ сказал Чвирк.
— Они реагируют на касания. Надо всего лишь не наступать на лианы, и они нас не тронут.
— Ах-ха-ха, и как ты предлагаешь нам не наступать на подземленник? Летать мы не умеем, или ты предлагаешь отрастить крылья?
Чвирк демонстративно подпрыгнул в воздух и наклонил голову набок, наблюдая, как Дарстард отбивает очередную атаку. Хотя тоннель был огромным, однако для Чвирка было не так много места, чтобы он свободно себя чувствовал. Лианы свисали с потолка, со стен, и ему нужно было избегать любых касаний.
— Чтоб ты наступил на лопату, насекомья ты башка.
Гном завистливо проводил взглядом летающего Чвирка и сделал несколько шагов назад, становясь на свободное от лиан место. Подземленник, потеряв агрессоров, принялся водить отростками по тоннелю, словно живыми сенсорами, в надежде найти нас.
Чвирку было проще, чтобы избежать лиан а вот нам пришлось постараться, чтобы остаться незамеченными. Пришлось пригибаться в неестественных позах, скручиваться и представлять, что пол это лава и наступать на него совсем нельзя.
После того как подземленник нас не нашел, он принялся заращивать пострадавшие участки, и у нас оказалось немного времени, чтобы передохнуть.
— И что делать дальше будем? Насекомое нас двоих не унесет, да и места на нем столько нет.
— Полетим. Не знаю, получится или нет, но я постараюсь все сделать.
— Ты не забывай, что ты маг земли, — ухмыльнулся гном. — Маги земли не летают, даже если всучить им с десяток артефактов стихии воздуха. Ваш брат призван копать норы и искать руду, как делаем это мы — гномы, — наставительно закончил Дарстард.
— Ага-ага, ты еще скажи, что мы должны выращивать зерно, копать грядки, выращивать грибы в грибницах и прочее, тогда точно останешься тут вместе с приятной компанией.
— Ну ты чего, я же просто… так, для поддержания духа! — забеспокоился Дарстард. — Лучше не отвлекайся на какого-то сноба и колдуй, чтобы мы поскорее отсюда убрались.
— Не колдовать, а магичить, — я на автомате поправил гнома и принялся за дело.
Первое, что я сделал, — проверил свои ботинки. Они были в норме и без дырок, через которые могли вывалиться камни. Благо я вспомнил, что заказал себе специальные ботинки именно для такого случая, чтобы левитировать с их помощью.
Ну, может, не для такого, но я точно планировал потренироваться в левитации. Вернее, в горизонтальном передвижении без соприкосновения с землей.
Принялся за дело так быстро, насколько это было возможно. Чтобы поднять себя в воздух с помощью антигравитации, как я тогда прозвал это заклинание, мне надо было скастовать заклинание на ботинки, а потом поддерживать приток маны через ноги, вернее нижние точки выхода маны. Отдельный вопрос был с гномом и мне пришлось поднапрячься, придумывая, как заставить гнома передвигаться на воздухе. Чвирк не сможет долго нести его на себе — слишком часто ему приходится уклоняться от свисающих лиан и был риск, что гном навернется с него. А это снова бой, снова трата сил, снова проблемы, которые нам совсем были не нужны.