— С чем пожаловали, коллеги, — добродушно спросил Бегемот у входящих людей во врата на территорию школы.
Заходило порядка двадцати человек, все выглядели молодо, как ученики. Наши тоже начали вылетать из дверей и занимали позицию рядом со мной. Все это продолжалось до тех пор, пока во внутреннем дворике не образовалось две живых стены, состоящих из людей.
Тут рассекая пришедших учеников, вышел вперед Раф и довольно оскалился.
— Рады приветствовать в столь злачном месте, коллеги, — от этих слов нахмурился Себас и остальные ученики, а Бегемот даже бровью не повел. — Мы пришли сюда, чтобы сделать предложение, от которого вы не сможете отказаться.
— И что же это за предложение такое? — вопросительно поднял бровь Бегемот, все также стоя впереди нашего строя.
— Наш учитель предложил вашей яме состязание, победитель которого получит право на всеобщем столичном турнире мастеров.
— Мы и так участвуем, нам не интересно это! — отмахнулся от предложения Бегемот.
— А проигравший снимает свою кандидатуру с турнира и платит сто серебряных монет в качестве компенсации победителю.
Все вокруг начали перешептываться, обсуждая озвученную ставку, но тихо, потому что Себас зыркнул на нас из подо лба и погрозил кулаком.
— Все еще не вижу для нас выгоды. Какая разница, где мы будем вас побеждать, тут или там, — не согласился Бегемот.
— Вся разница в том, что в столичном турнире не участвует младшее поколение! — подняв палец вверх, сказал Раф. — А наш учитель предлагает, чтобы состязались именно младшие, для них это будет полезно и даст бесценный опыт, который ляжет в основу их будущего мастерства.
Бегемот задумался и не стал отвечать сразу и Раф продолжил.
— Ковать меч нужно пока горячо, иначе потом стучать по охладевшей стали будет бессмысленно! — высокопарно закончил Раф и сделал довольную мину.
— Какие условия? — все же спросил Бегемот.
— Условия простые, состязаются десять учеников первого года и десять учеников второго года обучения, если, конечно, ваша яма сможет предоставить столько учеников. Слышал, что с набором у вас туго. Всегда.
Шпилька от Рафа была понятна даже мне и по одной сжавшийся спине учителя, я понял что тот ответит.
— Мы согласны.
— Я слышал, что гномий банк готов выдать монеты под небольшие проценты, — как бы невзначай заметил Раф.
— Значит вы точно сможете найти деньги для ставки!
Эхом разнеслось по внутреннему дворику. И только потом осознал, что это сказал я, а не учитель. Лицо Рафа тут же исказила недовольная гримаса.
— Ученик верно сказал, надеюсь вы придете к нам в гости и не струсите, — решил продолжить разговор Бегемот.
— Я думал, что с дисциплиной у вас порядок, но видимо это очередная блажь вашего учителя.
— Где и когда проведем состязание?
— Сегодня, через час в южном лесу, где развилка, — бросил напоследок Раф.
Ученики южной ямы развернулись и ушли прочь, оставив после себя столб пыли на дороге. Бегемот же круто развернул и вперил в меня суровый взгляд.
— Знаешь, я начинаю понимать, почему тебя выперли из академии.
— Я сам ушел. Они первые начали!
Себас не сдержался и отвесил мне крепкого подзатыльника. От его оплеухи голова дернулась и в ушах зашумело, будто меня контузило.
Дальше сразу же развернулись сборы учеников. Себас вертелся юлой и пытался успеть везде и подбегал к каждому ученику, давая наставления. Бегемот же отстраненно стоял у стены и размышлял о своем, пока не оторвался от стены и подошел ко мне.
— Ты будешь участвовать. Можно считать тебя первым поколением уже.
— А вы уверены? Я считай только недавно начал тренироваться.
— Раз язык свой распускаешь в разговорах старших, значит готов, — ядовито улыбнулся он. — Лично спрошу с тебя, если проиграем. На кону сто серебряных монет, если ты забыл, — и ушел, оставив меня одного.
Ну как одного, ко мне сразу же подбежал Риф и хлопнул по плечу.
— Эк ты молодец, как ответил зазнавшимся южникам в ответ, молодец! И не побоялся же ведь гнева учителя.
— Уже начинаю об этом жалеть, — честно признался я.
— И правильно делаешь. Южники в последние два года набирали сильных учеников и в последнее время они считаются одними из лучших ям в столице. Будет сложно выиграть у них состязание, какое бы оно ни было.
Я хотел уточнить, что это за состязания такие, но Риф сразу же убежал собирать вещи. Через час мы уже стояли около развилки в лес. Там уже были ученики южных ям и вместе с ними стояли люди в дорогих одеждах. Рядом разбился небольшой палаточный городок, со снующими слугами вокруг.