Честно говоря, я был в ужасе, когда поближе познакомился с обычаями Фальции. В Катароне, конечно, всякие слухи ходили, но увиденное поразило меня до глубины души. Я понимал, что там часто проводят жестокие ритуалы и совершают человеческие жертвоприношения во славу Тьмы. Я был к этому готов. Но не ожидал, что местные жители считают такую жизнь нормальной. Если Рыцари Смерти приходили забрать у матери ее ребенка - она спокойно отдавала его. Даже не спрашивая, зачем, а ведь в большинстве случаев малыш не доживал до следующего дня, и каждый фалиец это знал. Никаких протестов, никакого сопротивления, ничего! Рабская покорность, безропотное подчинение словно были в крови у каждого жителя Фальции. По велению Хранителя Полуночи на заклание могли отправить целую семью, деревню, город - и никто бы из обреченных и слова не сказал!
Но даже в таких условиях, бывало, рождались дети с сильной волей, не желавшие терпеть подобные зверства. Если их не удавалось перевоспитать, их сдавали в Темную Цитадель сами добропорядочные родители. А там уже упрямцев превращали в Рыцарей Смерти - и несгибаемая воля начинала служить законам, с которыми так отчаянно боролась. Особенного статуса удостаивались и дети с магическим даром. Вырванные из кошмара рабского существования, они быстро привыкали к своей уникальности и начинали презирать простых людей. Хотя суть от этого не менялась, волшебники все равно оставались рабами Хранителя Полуночи. Просто, в отличие от остальных фалийцев, маги Темной Цитадели ни в чем не знали недостатка. И не Хранитель Полуночи виной сложившемуся в Фальции укладу жизни. Некроманты, демонологи и прочие маги, практикующие темные искусства, всегда были в почете у фалийцев, еще задолго до прихода настоящей Тьмы. И я не сочувствую этим жестоким, безнравственным людям. Им не нужно спасение, они не стоят жалости. Они сами заслужили своего Темного Властелина.
Но такие подробности я, разумеется, рассказывать Лафику не собирался.
- Некромантам живется очень даже неплохо. В отличие от большинства фалийцев. Не стоит об этом. И еще кое-что, - я поморщился, - Не называй меня больше Рихардом. Это имя принадлежит другому мне, жившему до ухода в Темную Цитадель. Я слишком изменился. Я уже не Рихард.
Гном фыркнул.
- Что за глупости! Скажешь тоже!
- И все же, я настаиваю. Зови меня просто некромантом.
- Что, и на людях? - усмехнулся Лафик, - Ну ладно. Однако, что-то заставило тебя вернуться. Я обалдел, когда весточку от тебя получил. Сначала, как гонца твоего увидел, потом, когда понял, что письмо от тебя. Что это за уродец маленький был?
- Горгулья моя. Сам создал, из камня.
- Да я заметил, что не из соломы. Ишь ты, ну почти гном, ваяешь из камня скульптуры. Только что ж он страшненький-то такой? У меня сердце в пятки от страха ушло, когда демона этого в комнате у себя нашел, а как он летать и верещать начал, я и вовсе чуть не обделался.
- Ну положено ему таким быть. Тут уж не мне решать.
- Ладно. Уродец, значит, уродец. Горгулья, значит. Говори, друг, что хотел обсудить.
Я все рассказал Лафику. Он долго молчал и был непривычно серьезен, обдумывая разговор и теребя густой ус.
- Ты точно решил? - наконец-то спросил он.
- Да, Лафик.
- Значит, ты ненормальный.
- Думаешь?
- Уверен. Ты сошел с ума.
- Я могу на тебя рассчитывать?
- Обижаешь! Я ведь не каждый день безумным некромантам помогаю. Разумеется, друг мой.
- Спасибо тебе, Лафик. Огромное. Не знаю, что бы я делал, откажись ты помочь мне.
- Оставь, - отмахнулся гном.
Я говорил совершенно серьезно. Разослав письма всем своим старым друзьям, я получил согласие на встречу только от Лафика. Конрик написал, что явится, куда я скажу, как только разберется со своими делами, но это займет несколько дней. Я его понимаю - гильдию наемных убийц покинуть без проблем так же непросто, как и Темную Цитадель. От остальных моих друзей не пришло никакой весточки.
- Скажи мне, - заговорил я, - Что случилось за эти восемь лет? Кроме тебя, на мое послание ответил только Конрик. Я надеялся, что Эрик по-прежнему живет в Тавре и тоже согласится со мной встретиться, но он ничего не ответил. Как и Лютер, и Люси Джокер, и Ольви.
- Ну, - гном достал резную трубку и набил ее табаком, предложил мне. Я, как всегда, отказался. Лафик привычно пожал плечами и закурил, - Много чего произошло, конечно. Ты ж не думал, что вернешься, и все будет по-старому? Хороших новостей мало. Что касается Эрика, - гном помрачнел, - Его убили год назад.
У меня сердце остановилось. Мы с Эриком дружили с детства, все трудности преодолевали вместе. Я был уверен, что он обрадуется моему возвращению и без раздумий согласится помочь. А теперь... выходит, Эрик - мертв?
- Кто? - только и смог выдавить я севшим голосом.
- Наемный убийца, - буркнул гном. Я видел, как ему тяжело было вспоминать это, - И его самого, и его жену. Кто нанял - не знаю. И знакомство с Конриком не помогло.
Не сомневаюсь - узнав о случившемся, Конрик сделал все возможное, чтобы отомстить. Но не факт, что ему это удалось - наемные убийцы очень тщательно скрывают свои тайны друг от друга.
- Проклятье, какого дьявола плохие новости тебе должен сообщать я? - рассвирепел Лафик, - Так на душе не по себе становится, будто я виновен перед тобой в чем-то.
- Это еще не все плохие новости? - тихо спросил я.
- Люси, - Лафик опустил глаза, - Убита в таверне в Филанде рыцарями из ордена Антимагии.
- Тьма меня возьми...
Люси Джокер была волшебницей Воздуха. Веселая, легкомысленная девушка, познакомились с ней в какой-то таверне за игрой в карты. Несмотря на внешнюю хрупкость и беззащитность, она могла постоять за себя. Но я не представлял себе человека, у которого бы поднялась рука на это прекрасное, голубоглазое создание. Это ж каким надо быть мерзавцем!
- Шулерство до добра не доводит, - сказал Лафик, - Но я думаю, карты были лишь поводом. Этот новый орден - они ненавидят магов и не скрывают этого.
Я был потрясен. Люси нет, а больше никого из магов я не знаю. И значит, на их помощь мне придется не рассчитывать - никто не станет слушать некроманта.
- Рыцари и маги убивают друг друга? Это в Катароне теперь считается нормальным?
- Нет. Но, мне кажется, к этому идет. Рыцари набирают силу, даже император опасается ссориться с ними.
Гражданская война... Только этого не хватало. Людей в Авильстон привели волшебники, империю Катарон основали волшебники, правящая династия, как и каждый дворянский род - тоже волшебники. Пусть сейчас далеко не все аристократы проходят обучение в Башне магов, когда-то это было признаком знати. Простолюдинов в Гильдию магов не принимают до сих пор. Зато принимают в Школу Мечей. Воины, окончив ее, становятся мастерами боя. Выпускники Школы Мечей никогда не находили общего языка с Гильдией магов. А сейчас воины сильны, как никогда. Основываются все новые рыцарские ордена, среди народа Катарона растет их влияние. А за годы моего отсутствия ситуация, значит, еще больше обострилась. Вопрос времени, когда воины перестанут признавать власть волшебников.
- Все куда хуже, чем я думал. Даже боюсь расспрашивать тебя дальше, но все же... Что с Лютером?
Лафик пыхнул трубкой.
- Лютер жив. Но не спеши радоваться. Он проклял тебя, когда ты стал некромантом, и поклялся убить, если когда-нибудь еще встретит. Ты знаешь Лютера, он не простит твоего падения. Я давным-давно не видел его. Слышал только, что он вступил в рыцарский орден.
Вот как. Еще один мой друг детства, но, в отличие от меня и Эрика, Лютер окончил Школу Мечей. Я всегда восхищался его мастерством в обращении с любым оружием, ловкостью, стремительностью, стратегическим складом ума. Именно Лютер научил меня фехтовать. А еще он с детства был одержим идеей уничтожить всю Тьму, порочащую мир. Уж Лютер точно бы меня поддержал в моем замысле... если бы я не стал некромантом, побывавшим в его ненавистной Тьме. Лафик прав. Преданный идеалам Света, Лютер не смирится с моим поступком, сколько бы лет ни прошло.