- Что за орден? - спросил я.
- Орден Лета. Они держат Раттан.
- Ясно.
Самый многочисленный и могущественный рыцарский орден. И с хорошей репутацией. Что ж, от Лютера этого стоило ожидать. Он всегда выбирает то, что приближает его к придуманному идеалу защитника человечества.
- Не думал, что потеряю друга из-за разных взглядов на жизнь.
Лафик докурил и спрятал трубку.
- Понимаю тебя.
- А про Ольви тебе что известно?
- С ним все в порядке, просто он переехал в Артум. Поэтому твое письмо не дошло до него по старому адресу.
- Хоть одна хорошая новость, - вздохнул я.
Мой жизнерадостный друг полурослик жив и не мечтает убить меня. Я промолчал, но на этом хорошее в новости Лафика заканчивалось. Артум - город магов, центр катаронского волшебства. Именно там стоит знаменитая Башня. В Артуме моя горгулья с письмом, творение темной магии, не сможет остаться незамеченной. Придется поломать голову, как предупредить Ольви, не привлекая ненужного внимания.
- Что делать-то теперь думаешь? - спросил Лафик, теребя ус.
А в самом деле, что? Признаться, я несколько растерялся. Конечно, я допускал мысль, что за восемь лет много чего могла измениться. Но потерять почти всех своих друзей... Это существенно нарушало мои планы.
- Мне нужно укрытие на несколько дней. Неприметное и скрытое от любопытных глаз.
- А чем тебе эта пещера не укрытие? Прибраться тут, конечно, не мешало бы, столько лет сюда никто не заглядывал, но несколько дней перетерпеть можно. Оставайся тут. Я могу принести тебе продукты, с голоду не помрешь.
- Я бы хотел собрать всех, кого хочу посвятить в свои планы. Чтобы обсудить детали всем вместе.
- Ну, я так понял, кроме Конрика и, возможно, Ольви нам с тобой ждать некого? Тесновато конечно будет, ну да нам не привыкать - поместимся. Главное - в безопасности.
- Лафик, будут еще... люди.
- А... о как.
- Сам понимаешь, нашей старой, да еще и уменьшившейся компанией такое дело мы не провернем. Кое-кто из Фальции тоже меня поддерживает. Они придут, как только я сообщу им, куда. Но, Тьма и Бездна, нам нельзя привлекать внимание! А эти личности очень заметные, нужно понастоящему надежное убежище. И просторное.
- Ничего себе, задачка! Ты сам своей бледной размалеванной рожей любому прохожему запомнишься, а еще толпой фалийцев грозишься! Нет, ну одного чудака горожане могут просмотреть, но нескольких... Моментально слухи пойдут, и все, какое, в Бездну, уединение!
- А если не в городе?
- А где? В лесу? Я тебе не эльф, на деревьях невидимые дома для беглых фалийцев строить не умею!
Я покачал головой.
- Нет, лес тоже не вариант, - я посмотрел на Лафика с надеждой, - А в Рунию нас не пустят?
- В Рунию? - гном смутился, - Послушай, я-то готов тебе помочь, но мои сородичи... Они не потерпят порождений Тьмы в своих владениях. Не обижайся, но туда тебе путь закрыт.
- Не обижаюсь. Прекрасно их понимаю.
С каждой минутой, с каждым отсеянным вариантом я терял веру в успех своей задумки. Мне казалось, на этом этапе особых трудностей не будет. Но все выходило иначе.
Лафик сосредоточенно бормотал что-то под нос, пытаясь найти решение проблемы. Судя по выражению лица, становившемуся все более хмурым, ничего хорошего ему в голову не приходило.
- Короче, я не знаю, - сдался гном, - А куда бы ты пошел, если б я, скажем, отказался прийти на встречу?
Я ненадолго задумался.
- Попробовал бы на свой страх и риск разыскать в Тавре Эрика.
- Эрика, значит... О-о-о! - лицо гнома просветлело, - Я придумал, где тебе устроить собрание! В доме Эрика!
Я недоуменно посмотрел на Лафика. Но нет, похоже, он не шутит, лицо так и светится энтузиазмом.
- В доме у Эрика? Я тебя правильно понял? Потому, что если Эрик за годы моего отсутствия не обзавелся дворцом, проблема не решится.
- На дворец не рассчитывай, но на обширное подземелье - вполне.
Я по-прежнему ничего не понимал.
- Подземелье? Под домом простого стражника? О чем ты, Лафик?
Гном явно наслаждался моей растерянностью, растягивая интригу.
- Ты же не знаешь, верно, - хитро подмигнул он, - Кем была жена Эрика?
- Да никем она не была, - буркнул я, сердясь, что друг водит меня за нос, - Тихая, глаза вечно опущены. Хорошенькая...
- Хорошенькая! Только это ты в женщинах и замечаешь! - видя, что я теряю терпение, Лафик выдал, - Волшебницей она была!
Сначала я не поверил. Но Лафику не за чем было мне врать! Поэтому я принял новую информацию, стараясь впихнуть ее в мое представление о простодушном, казалось, Эрике. Как мало, оказывается, знал я о своем друге...
- Ведьмой? Или настоящим магом?
- Настоящая! Беглая дворянка! И хорошо скрывалась, скажи? Никто ведь из нас не раскусил!
- Да, пожалуй, - согласился я, - Так подземелье...
- Ее творение. Там она чародейством занималась, чтобы никто не догадался.
- А ты-то откуда об этом узнал?
Гном вздохнул. Веселье быстро исчезало из его глаз.
- У Эрика ведь дочка осталась. Я ж как узнал, что у них в доме беда случилось, сразу туда поспешил. Всех любопытных разогнал, а их уже целый дом понабежал. Знаешь же, как быстро находятся желающие прибрать к рукам одинокую девочку. В общем, взял ее под свою защиту, благо, живу недалеко. Хотел к себе забрать, но она ни в какую. Так и жили: я помогал, чем мог, и чуть что, угроза какая - сразу к ней. Вот как-то раз она мне подземелье и показала, и про мать свою поведала. Мол, мало ли, что.
Дочка Эрика... Мой друг, втянувшись в семейную жизнь, почти со мной не общался. Я слышал о том, что у него родилась дочь, но никогда ее не видел. Пережить смерть сразу обоих родителей в столь юном возрасте... Бедный ребенок.
- Я не хочу втягивать ее во все это. Нужно другое убежище, так не пойдет.
- Знаешь, я тоже не хочу! Но ничего лучше нет.
- Не прощу себе, если она пострадает.
- Ну так сделай так, чтобы не пострадала! Малышка мне обязана, так что поможет. Тем более, ты друг ее отца. А тайны она хранить умеет, будь уверен.
Выбора у меня и правда не было. Гном достал бумагу, перо и чернила и начал писать.
- Значит, все-таки город, - задумчиво произнес я, глядя, как Лафик заполняет листок ровными строчками.
- Ну ты уж постарайся не привлекать внимания! И друзьям своим скажи. Главное - до дома добраться, а там уж могут быть спокойны. Девочку зовут Сая. Вот, держи, - он протянул мне письмо, - Отдашь ей, чтобы она тебя впустила.
- Погоди, а ты сам в Тавр не собираешься что ли?
- Воспользуюсь моментом и улажу свои дела в Рунии. Раз уж за Саей будет кому присмотреть. Постараюсь вернуться как можно скорее.
- Понятно, - пробормотал я, принимая письмо, - Она хоть грамотная?
- Ты вообще меня слушал?! - рявкнул гном, - Она - дочь волшебницы!
Как будто дети волшебников с пеленок умеют читать.
- Понял, - я улыбнулся, - Даже не знаю, как тебя благодарить.
- Потом придумаешь, - гном, кряхтя, встал и взвалил на плечо тяжеленный лабрис, - Будь осторожен.
- Спасибо тебе, Лафик. Удачи.
- И тебе, друг мой.
Это было день назад. И вот я стоял перед домом своего погибшего друга, готовый втянуть его дочь в немыслимые опасности. Я постучался. И сразу понял - что-то не так.
Дверь была не заперта.
Затаив дыхание, я вошел внутрь. В доме звучали голоса, не предвещавшие для девочки ничего хорошего.