Нам такое объяснение казалось слишком простым, и во всем этом чудилась некая тайна.
— Шурик, дай матроску померить, — говорил кто-нибудь из нас невинным голосом, когда подпасок вечером приходил в очередной дом ужинать и вокруг него собиралась ватага ребят.
Шурик от таких слов обычно пугался, придерживал матроску рукой, чем доставлял окружающим немалое удовольствие.
— З-зачем? — говорил он, слегка заикаясь. — Н-не надо.
Ну разве можно было такого человека не дразнить? И у нас появилась еще одна дразнилка, более, на наш мальчишеский взгляд, подходящая:
Кроме подтруниванья над подпаском, было у нас еще одно любимое занятие — ловить гольцов в ручье, который бежал за деревней, в овраге. Выбрав местечко поуже, мы перегораживали ручей корзиной и крепко держали ее, чтобы не снесло течением. Потом кто-нибудь шел по берегу и бултыхал в воде старыми граблями. И когда корзину вытаскивали на берег, внутри нее, на самом дне, обязательно трепыхалось несколько серебристых плотвичек, уклеек или юрких черноспинных гольцов (по-деревенски — огольцов). А бывало и так, что из тины лупоглазо пялилась на нас треугольная морда зеленой лягушки. Ее обычно со смехом снова отправляли в ручей.
В тот день, о котором я хочу рассказать, рыбалкой командовал Мишка, наш сосед. Мне он доверил самое приятное и ответственное дело — собирать рыбу в стеклянную банку с водой. И я с гордостью, важно носил ее за веревочную ручку. Следом за нами ходил по берегу большой белый гусь и выбирал из выброшенной тины съедобные корешки.
— Щучонок попался! — неожиданно заорал Мишка.
— Держи крепче, держи!
— Это я его из-под берега граблями выгнал!
Поднялся невообразимый шум. Все сбились в кучу посмотреть на щучонка. Я тоже норовил пролезть вперед. А маленький, с ребячью ладонь, пятнисто-зеленый щучонок хищно разевал пасть и отчаянно извивался, пытаясь выскользнуть из цепких Мишкиных пальцев.
Возле нас остановился Шурик. Появился он так незаметно, что все растерялись и никто не успел дать стрекача. Шурик держал в руках лопату. Он воткнул, ее в землю и тоже с любопытством смотрел на щучонка.
— Ого к-какой! — дружелюбно сказал он. — Много уже наловили?
— Не… — ответил за всех Мишка, — кошке на ужин.
— Надо после дождя ловить, когда вода мутная.
— После дождя лучше, — согласился Мишка. — А где банка с рыбой?
Банку я оставил на берегу. Возле нее уже хозяйничал белый гусь. Он, не торопясь, проглотил последнего гольца и добродушно загоготал. Все словно онемели. Мишка от неожиданности разжал пальцы, и щучонок плюхнулся в воду. Теперь от нашего улова не осталось и следа.
Гуся ребята прогнали, хотя и с запозданием. Его так напугали, что он даже поднялся в воздух и летел низко над ручьем. Хотели дать подзатыльник и мне, но заступился Шурик.
— Тише! — громко и уверенно приказал он. — Драки не будет. Лучше помогите мне сделать в овраге море.
Мы насторожились: уж не издевается ли он над нами? Море из нас никто не видел, но мы знали, что это много-много воды. А откуда же ей здесь взяться? Ручей один бежит, и тот весь осокой зарос.
А Шурик уселся на траву и начал, как я теперь понимаю, вслух фантазировать. Он всё уже обдумал. Ручей надо перегородить плотиной из дерна. Лопата есть, дерна тоже сколько угодно — заготавливай на здоровье. Сначала получится небольшой пруд. Потом плотина день ото дня будет расти все выше, выше, вода разливаться все шире. И придет день, когда здесь разольется настоящее море. По синим волнам его побегут лодки и пароходы. А сколько здесь будет рыбы — больших полосатых щук! Тогда уж не зевай, только успевай ловить.
Мы слушали Шурика полуоткрыв рты. А он посмотрел на солнце, которое стояло почти в самом зените, и уже по-деловому сказал:
— Ну что ж, начнем?
— Начнем! — дружно согласились мы.
Поплевав на ладони, Шурик стал ловко выкапывать лопатой куски зеленого дерна. А мы наперегонки носили их к ручью и складывали на берегу.
— Полундра! — весело кричал подпасок. — Даешь плотину!
Казалось, это был совсем другой человек. Он даже не заикался. Сами мы тоже кричали «полундра!» и «даешь плотину!» и работали с таким рвением, какое едва ли кто из нас проявлял в домашних делах. Помню, я сопел, надувался, но каждый кусок приносил целехоньким, ни одного не разломил. Если дернина была слишком тяжела, я обеими руками крепко прижимал ее к животу и так нес в общую кучу. Штаны и рубаха мои были в грязи. Земля набилась под ногти, за шиворот и даже в уши. Но я ничего не замечал.