— Да!
Волчонок растопырил пальцы, я тоже, мы переплели их и крепко, до боли, сжали друг другу руки.
— А теперь ползи за мной, — приказал он.
Вскоре мы очутились в его заветной пещере. Я был первым человеком, кому Волчонок показал ее. Мне так у него там понравилось, что я забыл и о пропавшем теленке, и обо всем на свете. Волчонок разворошил сено и достал оттуда красный лоскут, аккуратно привязанный к чисто и гладко оструганной палочке. Это был небольшой флаг, настоящий красный флаг! В уголке его были неумело вышиты желтыми нитками серп и молот.
Вот за этот флаг и влетело Волчонку сегодня от матери. Вернее, не за флаг (о нем она ничего не знала), а за красную шерстяную юбку, от которой он отрезал солидный кусок для флага. Юбка эта хранилась у Соньки еще с девичества, с довоенного времени, на самом дне сундука. Получила она ее в районе, на слете передовых вязальщиц снопов, как премию. Всего несколько раз наряжалась Сонька в эту юбку, когда бегала с подружками на деревенские вечерки. А потом неожиданно грянула война…
Откуда все это было знать Волчонку? Он видел, что юбку мать не носит, значит — ненужная, а ему до зарезу требовался красный лоскут. Не знал всех этих подробностей в тот день и я, и мы весело играли с моим новым другом, забыв о времени.
— Сегодня у нас будет праздник, День Победы, — возбужденно говорил он, прикрепляя флаг над входом в пещеру.
А потом мы сидели с ним возле плоского камня, заменявшего стол, ели кисло-сладкие, еще недозрелые яблоки, по очереди пили ледяную воду из берестяного ковшика (Волчонок набрал ее в своем потайном родничке) и, подражая взрослым, пели песни.
— Это меня папаня разным песням выучил, — с гордостью признался Волчонок.
Пели мы вполголоса, чтобы не услышала Сонька и случайно не обнаружила пещеру. А о том, что Сонька могла найти пещеру по красному флагу, который развевался над ней, мы даже не подумали. И все-таки тревога за друга не покидала меня.
— Как же мать узнала про юбку?
— Одежу нынче стала сушить, вынула все из сундука. Видишь вон, на загородке развешала… А так бы она еще сто лет не догадалась. Ведь я давно уже флаг сделал, после праздника, когда в школе гуляли, помнишь?
Я кивнул и снова спросил:
— И что же тебе теперь будет?
— Что будет, то и будет… — грустно ответил Волчонок. — Я могу и тут жить, в пещере.
— А я тебе буду еду носить: и хлеба, и огурцов…
Он быстро и благодарно взглянул мне в лицо и уже веселее проговорил:
— А хороший флаг получился, правда? Как в нашей школе.
— Как настоящий! — подтвердил я.
…Домой я вернулся уже в сумерках. Буян, как и предполагал Волчонок, был дома. Он, спасаясь в жаркую пору от оводов, оборвал веревку, забрался в хлев и простоял там весь день.
На следующее утро, придерживая топорщившиеся карманы, набитые ломтями хлеба, вареной картошкой и малосольными огурцами, я помчался на Выселки. Но Волчонка в пещере не было, и я пошел разыскивать своего друга. Искать долго не пришлось: Волчонок и Артемыч были во дворе. Артемыч легко, словно играючи, колол березовые чурбаки на дрова. Я просто диву давался, как это ловко получалось у него с одной рукой! А Волчонок носил свежие поленья в избу.
— Все в порядке, — шепнул он мне, — только, смотри, про пещеру — ни гугу…
И я понимающе кивнул.
Как потом выяснилось, домой Волчонок пришел лишь поздно вечером, когда вернулся с работы Артемыч. Он показал ему свой флаг и во всем признался: и как мы пели «Вставай, страна огромная…», и как он собирался жить в лопухах (тут Волчонок немного соврал, умолчав о пещере), и как я обещал приносить ему еду. И его не стали даже ругать, только впредь велели ничего без спросу не трогать. Правда, мать долго не могла успокоиться, ворочалась всю ночь и вздыхала: очень уж ей жалко было свою шерстяную юбку.
С тех пор мы крепко подружились с Волчонком или Володей Волчковым — так было его настоящее имя. И потом, если кто-то обижал нас, особенно в школе, всегда заступались друг за друга. А всю провизию, что я принес ему в тот день, мы съели сообща, прямо на улице, за дощатым столиком под яблоней. Артемыч тоже завтракал вместе с нами. Он принес из избы махотку парного молока, сырых яиц, нарвал свежих яблок, и завтрак вышел на славу.
ПРАЗДНИКИ