— A-а, кони-лошади, — удивленно протянул конюх, пристально разглядывая мой облупленный от весеннего солнца нос. — Запрягать-то умеешь?
— Умею, не впервой, — хорохорился я.
— Ну что ж, тогда бери Чалуху…
Чалуха была в стойле. Увидев меня с уздечкой, она прищурила один глаз и оскалила зубы. Но я уже знал, что свирепость ее — показная. С Чалухой мы были давние знакомые, на ней ребята учили меня ездить верхом. Сначала шагом, а потом завели на вспаханное поле (чтобы мягче было падать) и разогнали рысью. Но я тогда не упал: вцепился в гриву, прижался грудью к самой холке и удержался.
И все-таки однажды я с нее свалился — прямо под ноги. Во время сенокоса на Чалухе сгребали сено на конных граблях. Вечером кто-то из мужиков попросил меня отвести лошадь на конюшню. Чалуха чуть ли не с места припустилась бегом, то и дело призывно ржала. На конюшне у нее остался жеребенок, которого не пустили вместе с матерью, чтобы он случайно не попал под железные зубья конных граблей и не поранился. На мое подергиванье поводом лошадь не обращала никакого внимания и бежала не по дороге, а напрямик, через луг, перепрыгивая канавы и кочки. Об одну кочку она споткнулась, и я свалился прямо ей под ноги.
И лежать бы мне потом в больнице, а может быть, и на погосте, если бы лошадь быстро не сориентировалась. Большое тяжелое копыто ее, чуть коснувшись моего живота, чудом задержалось в воздухе и протащилось дальше волоком. Отбежав несколько метров, лошадь остановилась и повернула голову в мою сторону. Я даже не успел испугаться (испуг пришел потом), быстро вскарабкался ей на спину, и Чалуха снова припустила рысью к конюшне.
Я никому в деревне про этот случай не рассказывал, но к Чалухе проникся глубоким уважением.
…Когда женщины накидали вилами на телегу дымящийся, парной, хорошо перепревший навоз, я бросил сверху охапку лопухов, уселся на них и взял в руки вожжи.
— Н-но, милая!
Чалуха мотнула головой, воз тронулся, и мы благополучно завернули за угол. Чтобы выехать на дорогу, нужно было завернуть еще за один угол конюшни, но возле него лошадь вдруг заартачилась. Встала — и ни с места, словно ее привязали.
— Но, старая кляча! — злился я, размахивая хворостиной. — Кнута захотела?
Но кнутом я ее только пугал, у меня его не было, да и хворостиной ударить свою же спасительницу рука никак не поднималась. Лошадь все не слушалась, и я, выведенный из себя, все-таки раза два хлестнул ее, оставив на пыльной шерсти тощего крупа белые следы. Чалуха повернула голову, удивленно посмотрела на меня, словно хотела сказать: «Зачем же ты так, а? Нехорошо, брат…», затем резко рванулась в сторону, передок телеги подвернулся, и я кубарем полетел на землю. Уже падая, услышал подозрительный скрежет, словно с силой скребли железом по камню. Так оно и оказалось: задняя ось телеги зацепилась за угол конюшни и выворотила несколько больших камней. Умная лошадь почувствовала опасность раньше меня, вот и встала, чтобы не было беды. Но беда все-таки случилась — по моему недосмотру.
На шум подошел дед Иван, с первого взгляда оценил обстановку, взял лошадь под уздцы, развернул ее, и телега снова встала на колеса. Следом за конюхом подошли женщины с вилами. От стыда я не знал, куда девать глаза, покорно ожидая града попреков и насмешек. А они молча покидали свалившийся навоз на телегу и, словно пригорюнившись, так же молча облокотились на вилы.
— Эх, кони-лошади… — бормотал дед Иван, подавая мне вожжи. — Ты, малый, вперед смотри, но и назад не забывай оглядываться.
Чалуха, словно чувствуя мое состояние, сама вышла на дорогу и не торопясь, уверенно зашагала по ней.
Где-то на середине пути нам повстречалась громыхающая цепочка подвод. Это неслись, стоя на пустых телегах во весь рост, мои одноклассники — человек десять. Они уже отвезли навоз и с гиканьем возвращались назад, веселыми криками погоняя лошадей.
— Зачем ты эту клячу взял? — кричали мне ребята. — На ней только кислое молоко возить!
— И-э-эх, залетные!
Ребята умчались, а мы с Чалухой продолжали медленно тащиться по дороге. Я было пробовал ее погонять и даже пускал в ход хворостину, но лошадь лишь недовольно отмахивалась хвостом и продолжала идти, как и шла. Наконец доехали до места. И пока я сталкивал руками и ногами навоз с телеги, ругая себя за то, что не прихватил вилы, на дороге снова показались подводы: возвращались ребята, они везли уже по второму возу.
«Вот так и будет весь день: товарищи два воза привезут, а я — один», — с грустью думал я и замахнулся на свою ленивую лошадь:
— У, холера!
Но Чалуха снова удивила меня. Пристроившись в общей цепочке подвод, она не отставала от них, а сама, без понуканий бежала рысью и даже вечно понурую голову держала как-то лихо и гордо. Дескать, знай наших!