Бригадир на вполне законных основаниях разрешал нам взять по отгулу, что я и делал, но Баландин пользовался ими редко.
Вот такой он чудаковатый человек.
И случилась с Николой непоправимая беда: умерла у него жена. Он сразу как-то постарел, стал еще неряшливее, еще задумчивее. Да и было отчего задуматься. Заработок у плотника не министерский, семью в восемь человек содержать нелегко. Но пока жива была Настя, из положения выходили. Хотя она и не работала (мучили бесконечные приступы астмы, а в последнее время и сердце прихватывало так, что невмоготу), но семью содержала в порядке: и обстирает, и из школы девочек встретит (у них были одни дочери), и получкой Николиной распорядится так, что голодные не сидели. Да и одевались не хуже других; пусть иногда и в заштопанном платьишке, зато в чистеньком, аккуратно выглаженном, так что любо посмотреть. А как она умела радоваться какой-нибудь малости — например, тому, что удачно получились зеленые щи из щавеля, или очередной Николиной игрушке, которую он выстругивал между делом для дочерей!
И вот Насти не стало… На руках у Николы осталось шестеро. Старшая, правда, уже в техническое училище поступила после восьмилетки, а остальные — как горох, их до ума доводить надо. Предлагали Николе делать табуретки и продавать их на базаре, но он в ответ только усмехался. Зато строгать не перестал. Только теперь у него все игрушки выходили одинаковыми — голова женщины в платочке. И он их уже не разбрасывал и никому не дарил, а бережно убирал в карман.
— Горюет мужик… — говорили о нем старухи. — Прямо блаженный какой-то стал, как бы умом не тронулся.
Как же я удивился, когда однажды, оставшись с Николой во вторую смену, услышал от него почти то же самое!
— Знаешь, я чуть с ума не сошел, когда Настюша умерла, — говорил он, по привычке вертя в руках сосновую щепку. — Руки хотел на себя наложить, да удержал один пустячок. Вот так задумаешься, ругаешь себя последними словами, что не смог Настюшу ни разу на курорт отправить, подлечиться, а сам (ты ведь знаешь мою слабость) все какую-нибудь чурочку строгаю. Опомнишься, поглядишь — женская голова получается, и платочек на ней, как Настюша любила повязывать. И чудится мне ее, Настюшин, голос: «Коля, Коля, тебе еще жить надо, дочерей растить. Они еще глупые, ничего-то в жизни не понимают…» Вот так мы и стали с ней разговаривать. Вырежу фигурку — и разговариваю, рассказываю, как день прошел, что у нас нового. И вроде становится мне легче…
— Это и есть тот пустячок, что помог на ногах устоять? — догадался я.
— Тот самый, — застенчиво улыбнулся Баландин.
Я потом долго размышлял о Николином «пустячке». И на поверку выходило, что его невинное увлечение вырезать деревянные игрушки совсем не пустячок, если помогло ему пережить, пересилить непоправимую беду. Скорее его можно назвать зацепкой в жизни. А для Баландина эта зацепка даже переросла в призвание.
Буквально на днях все ключевцы с удовольствием смотрели передачу нашего областного телевидения, которая называлась «Второе призвание». Показывали плотника Николая Евстигнеевича Баландина и его деревянные игрушки: зайцев, медведей, болотного хмыря, детей, собирающих грибы… Были там и скульптурные портреты. Особенно выделялся и запоминался портрет женщины в платочке, повязанной, как говорят у нас в деревне, «под косячку»: платок низко спущен на лоб, шея открыта, чтобы легче было дышать, а концы платка небрежно (потому что торопливо) завязаны на затылке. Так обычно повязываются по утрам все ключевские женщины, когда на них сразу сваливается ворох неотложных дел: подоить и отогнать в стадо корову, затопить печку, напоить теленка, приготовить завтрак, накормить и проводить в школу ребятишек…
Лицо женщины в платочке было приветливым и немного печальным. В нем легко угадывались черты Насти, Николиной жены…
— Вот тебе и Блаженный, — рассуждали потом между собой ключевцы. — Молодец, одним словом. Наш мужик!
БАНКА СОЛЕНЫХ ГРИБОВ