А Сенька… Но о себе морячок старался не думать. Проводив за околицу Зойку, он возвращался в деревню и на ходу любовно оправлял свою матросскую форму. В ней он чувствовал себя ловким, уверенным и красивым.
Как-то утром он увидел в окно бригадира дядю Ваню, который направлялся к их дому, — конечно же, шел проведать его, отпускника. Сенька только что умылся, насухо вытерся праздничным, расшитым петухами, полотенцем (Марья достала его со дна сундука) и садился за стол — завтракать.
— Вот и гость кстати! Заходи, дядь Вань, заходи, — по-хозяйски приглашал Сенька. — Мать, давай-ка нам твой графинчик с «живой водой».
— Здорово, матрос! — улыбнулся бригадир и даванул своей единственной заскорузлой ручищей (вторую он потерял на фронте) тонкие Сенькины пальцы. — С приездом тебя!
— Спасибо, дядь Вань. Садись вот поближе к столу.
Бригадир сел. Ловко вытянув из пачки «беломорину», закурил, спросил, как служится. Сенька особенно распространяться не стал, намекнул только, что часто приходится бывать в «загранке», а в каких портах, умолчал, будто это бог весть какая тайна.
— Повидать многое пришлось, — загадочно говорил он. — Но до поры до времени не расскажешь: расписку давал.
И, видя, что гость поскучнел лицом, слушает рассеянно и даже чуть-чуть морщит губы, словно верит и не верит, добавил внушительно:
— За плохую службу, дядь Вань, отпуск не дадут.
— Это верно, Семен, — согласился бригадир, — за плохую службу не дадут… — И продолжал доверительно: — А я ведь к тебе по делу. Прогноз погоды слыхал? Дождь обещали, а мы гречу не досеяли. И осталось-то на полдня работы, а сеяльщица, Зинка Макарова, заболела, дьявол… Зашел я сейчас к ней — зеленая вся лежит, как трава весенняя. Я уж медичку к ней послал, а сам вот к тебе. Выручай, браток… поработай на сеялке.
Но Сенька отказался. Сначала шутил: на сеялке, дескать, за день так пропылишься, что и за неделю не отмоешься, Балтийское море черным станет. А потом встал из-за стола, зачем-то надел бескозырку и пошел высказывать давнишние полудетские обиды и претензии к односельчанам.
«Ишь, раскипятился…» — машинально отметил про себя бригадир. Ему даже показалось, что бескозырка на макушке у Сеньки подпрыгивала, словно крышка на чайнике.
— Ладно, матрос, — сказал он, поднимаясь. — Не хочешь помочь — не надо. Обойдемся. Я ведь подумал, что душа у тебя хоть немножко да болит о земле. А ты — ломоть отрезанный. Бывай здоров.
К концу Сенькиного отпуска односельчане увидели, что перед ними — прежний Репей, только в красивой форме. И старики смущенно почесывали в затылках, удивляясь самим себе, что не смогли сразу разглядеть, кто перед ними есть. «Видно, мундир ослепил», — говорили они.
II
После службы Сенька Репей в Ключевку не вернулся. Говорили, будто прицепился к какой-то вдове на шахтерском поселке, ходит, как начальник, с кожаным портфелем и под ногами земли не чует. Писем он не присылал, и односельчане постепенно забыли о нем. Только постаревшая Марья, страдая бессонницей, молилась по ночам за своего непутевого сына, да и то больше по привычке.
И вот, спустя двадцать лет, Сенька снова объявился в родных краях. Встретил я его в автобусе.
Все дела, ради которых ездил я в райцентр, мне удалось выполнить быстро, даже еще успел гостинцев накупить, и домой возвращался с легкой душой. От нечего делать поглядывал за окно, на скошенную в валки рожь, прислушивался к разговорам попутчиков. Вдруг кто-то окликнул меня полузабытым детским прозвищем — Карабчик. Оглянувшись, встретился я взглядом с незнакомым человеком, пожал плечами, а тот уже двинулся ко мне, улыбался и протягивал руку для пожатия.
— Не узнаёшь? — опустился он рядом со мной на сиденье.
Я всмотрелся получше в этого приземистого, располневшего, начинающего лысеть мужчину с большими оттопыренными ушами и неуверенно произнес:
— Кажется, Сенька?
— Он… он самый, Сенька Репей! — обрадовался мой спутник, усаживаясь поудобнее. — Еду вот, понимаешь, проведать. Потянуло, брат, на родину, дело прошлое… Как она там, наша Ключевка, стоит?
И, не дожидаясь ответа, все говорил, говорил, словно хотел облегчить разговором свою огрузневшую душу.
— Помнишь, я в отпуск с флота приходил? Дело прошлое, чудно он мне тогда достался, случайно, можно сказать… Я в береговой обороне служил, а на кораблях, дело прошлое, за всю службу и не был ни разу. Только видел с берега, когда они на рейде стояли. Ну, а форма у нас была настоящая, матросская. Тельник, бескозырка с ленточками — всё чин чинарем. Ух и форсили мы перед девками, когда в увольнение ходили! А тут еще с отпуском подфартило. Стою, понимаешь, у склада на посту, а темнота — как сажа. И ни одной звездочки в небе, даже оторопь берет, дело прошлое.