Его губы горячие.
Я не ожидала, что могут быть горячими губы того, у кого ледяное сердце.
Расширившимися глазами смотрю, как он поворачивает мою руку и касается носом тыльной стороны запястья, где пульс. Его голос становится ещё ниже.
- Во всех смыслах, дорогая. Во всех смыслах.
Хриплый шёпот опаляет мою обнажённую кожу. Моя рука до самого плеча покрывается мурашками. Странная реакция собственного тела сбивает с толку. И почему-то принц уже не улыбается, глядя на меня снизу вверх завораживающим взглядом двух синих льдин.
- И пожалуй, первую проверку я хочу провести прямо сейчас. Идём!
Выпрямляется и тащит меня куда-то за руку, не обращая ровно никакого внимания на шёпот сплетников и десятки взглядов нам в спину.
Понятия не имею, почему позволила тащить себя, как овцу на заклание. От неожиданности, должно быть. Такой наглости я не ожидала даже от него.
- Вы мне скажете хотя бы, куда меня ведёте? – сердито сдуваю локон, упавший на лицо. От нашего сумасшедшего танца вся причёска основательно растрепалась.
- Туда, где нам не помешают.
За нами в отдалении тихо следуют снежные псы. Провожают хозяина, где бы он ни был. Но не приближаются, лишь скользят длинными тенями по стенам.
Гад задерживается только на мгновение, чтобы по дороге бесцеремонно стащить с моей руки перчатки и зашвырнуть куда-то в полумрак вечерних коридоров.
- Эй, стоп! Они вообще-то денег стоят! И откуда я, по-вашему, возьму новые?! – шиплю ему в спину, но он больше не останавливается и даже не удостаивает меня ответом.
С ужасом опускаю взгляд и вижу, что переплёл свои пальцы с моими.
Я всегда думала, что у меня сильные, ловкие руки. Но в этой большой ладони моя кажется хрупкой и беззащитной. Непривычное чувство совершенно ставит меня в тупик. Я не хочу быть хрупкой. А беззащитной тем более. Только не перед ним.
Но выбора нет – если я хочу узнать, что за проверка, я должна терпеть.
Даже если кожу жжёт огнём от его прикосновения. Наверное, останется ожог. Невыносимо хочется выдернуть руку – и в борьбе с собой я даже не замечаю, как принц толкает первую попавшуюся дверь и затаскивает нас обоих в тёмное пространство крохотной комнатушки, где не горят свечи, лишь бледный свет скупой северной луны просачивается сквозь белые занавеси.
За нами захлопывается дверь. И я впервые отчётливо осознаю, что осталась с принцем наедине.
Что я буду делать, если всё пойдёт не по плану?!
Хотя – почему не по плану. Я же понятия не имею, какой именно у негодяя план.
Тело напрягается, словно перед боем. Все инстинкты вопят – ты в опасности, дурочка Эль! Ты сама по своей воле пошла за хищником, так не удивляйся, если он с жадностью вонзит в тебя клыки.
Я стою на середине комнаты – похоже на небольшую гостиную. Круглый столик и пара кресел у окна. Какие-то портреты на стенах, в полумраке не разберёшь лиц.
К моему облегчению, это хотя бы не спальня. Здесь нет кровати. Хотя, когда это останавливало разгорячённых мужланов? На своём веку я немало таких отправляла хорошенько подумать над своим поведением. А заодно подлечить сломанные конечности.
- А теперь задам вопрос я, - вкрадчиво говорит полумрак за моей спиной. Я мысленно прикидываю дистанцию. Как минимум шага два между нами есть, это хорошо. Моё тело напряжено, как перед броском. В крайнем случае, у меня ещё есть нож. – Насколько сильно вы хотите стать моей невестой?
Выпрямляю спину, прислушиваюсь к мягким звукам позади. Их заглушает ковёр, но тренированный слух отчётливо различает. Ещё на шаг ближе.
- Как далеко вы готовы зайти, чтобы достичь цели?
Значит, проверка началась.
Кусаю губы, думаю над ответом. Мысли перебирают варианты лихорадочно, однако ни одного цензурного не попадается. Думай, Эль, думай! Надо как-то разрешить ситуацию… дипломатическим путём. Жаль, что дипломатия никогда не была твоим коньком.
А сама пытаюсь найти внутри себя ответ на вопрос, заданный принцем. Как далеко я готова зайти, чтобы достичь цели? Чем пожертвовать?
Вот теперь я понимаю, что это действительно проверка. Прежде всего, я сама должна про себя что-то понять. Готова ли поступиться принципами ради цели. Смогу ли ради этого стерпеть всё, что придумал извращённый разум порочного принца?
Разум мой твердит, что я обязана. А вот всё остальное желает только одного – врезать снежному гаду как следует. Чтоб не смел смотреть на меня так. Чтоб не смел даже думать…
- Смотря чего вы от меня попросите.
Тяну время, а сама напряжена, как олениха, почуявшая запах волчьей стаи, которая вот-вот готова сорваться в стремительный бег по лесной чаще.