- Вы знаете, откуда взялись снежные псы, княжна?
Мы уходим всё глубже в чащу. Куда он меня заводит, заговаривая зубы?!
- Не имела чести.
- И никто не знает. Говорят, их род уходит корнями в тьму веков, когда ещё Духи правили миром.
- Духи – это сказки! – вздрагиваю я.
Принц сверкает на меня глазами.
- Все сказки когда-то были явью. Даже самые страшные.
Он снова берёт меня за руку, а мне слишком жутко становится от его рассказов, чтобы вырываться. Может, на это и расчет?
- Есть ещё версия, что эту породу вывел сам Велемир.
Ну да, ну да. Древний волшебник, великан, за артефакты с магией которого передрались все королевства и мелкие княжества Империи после его смерти. Даже деревенские дети в этого Велемира не верят. Может, на Севере только остались такие дикие и тёмные люди. Хотя… что с них взять. Это же… Север.
Где-то позади ухнула сова, и я невольно отпрянула, прижавшись к принцу на мгновение.
Тут же устыдилась своего порыва, немедленно взяла себя в руки. Я и без него способна себя защитить. Единственное, что тут для меня по-настоящему опасно – это он сам. С трудом, но выдираю ладонь обратно.
- Говорят, наш род связан со снежными псами. Есть даже легенда, что прародитель рода Северных стражей был вскормлен снежной волчицей.
- Вы в это верите? – отодвигаюсь, чтоб хотя бы немного расстояния было между нами. Уже спустя шаг он сокращает его снова. Чувствую себя в ловушке. Лес такой огромный! Шёл бы уже… где хотел. Но нет, надо зачем-то подпирать своими плечами меня.
- Мне эти псы тоже заменили родителей, если так подумать. Во всяком случае, внимания и тепла от них я получил уж точно больше.
Жёсткая складка у его губ.
Отвожу взгляд от них.
Вспоминаю вдруг, что старый король вообще ни разу не показывался с момента, как я приехала. Слуги болтали, болеет. Хоть бы помер. От этого мир бы точно очистился.
Стоило подумать о Вольфмере, как будто стылым воздухом из приоткрытой гробницы повеяли на меня воспоминания о том единственном разе, когда пересеклись наши пути со старым королём Севера. Немедленно перехватило дыхание морозным воздухом. Зазвенело в ушах. Я почти не слышала, что говорит принц – а он продолжает что-то задумчиво рассказывать.
- По королевскому дворцу бродит много выродившихся потомков этого рода – остатки крови снежных псов нередко встречаются у собак Королевства. Их часто скрещивали с местными. Но истинных снежных псов осталось только трое. Эти последние. И больше уже не будет.
Сквозь пелену тумана я постаралась зацепиться хоть за какие-то осколки настоящего, не терять связь с реальностью.
– Гроза… больше не приносит щенков?
Принц покачал головой.
- Снежные псы живут долго. Никто не знает точно, сколько, но когда я был ребенком, их сын уже был взрослым псом. И за все это время ни разу не появлялись щенки. Так что эти – последние. Поэтому их надо беречь особенно.
- В отличие от невест. Их может быть ещё сколько угодно, - сорвалось невольно с моих губ. Мне-то он не предложил отдохнуть ни разу за время пути.
Как же сильно звенит в ушах.
И будто зрение мутнеет.
Почему-то мой ответ задевает Вольфреда. Он останавливается. Поворачивается ко мне всем корпусом, и я невольно поворачиваюсь тоже. У него такое лицо… нервно оглядываюсь.
Замечаю, что как-то незаметно мы вышли на окраину леса.
Вековые деревья полукругом огибают огромный овраг, тут и там вспоротый корнями. Он отвесно спускается вниз, и под нашими ногами начинается бескрайняя заснеженная равнина. Она уходит вдаль, сколько хватает глаза. То тут, то там на равнине разбросаны огромные каменные валуны. Кое-где сложенные один на другой, будто стопкой.
Кладбище камней. Мы почти пришли.
Вижу вдали пологий спуск, но принц привёл меня специально сюда. С этого места открывается самый лучший вид на дикие в своей красоте места вокруг.
- Это испытание – не прихоть, княжна!
Оборачиваюсь на голос. Меня уже трясёт не на шутку. Это место приводит меня в странное состояние. Как будто с меня слетает тонкая пелена, последние попытки воли удержать в руках себя, настоящую. И на поверхность выходит – полностью обнажённое – то раненое, кровящее, слишком нежное, что я так долго оберегала от чужих взглядов.
Таких, как этот – жёсткий, безжалостный, мечущий в меня льдистые молнии взгляд.
- Ты правда решила, я просто так вожу своих невест сюда? Здесь слетают все маски. В этом месте каждый показывает истинное нутро. На Севере не место слабым и изнеженным! Я должен убедиться в том, что ты не такая. Мне нужна крепкая жена, которая сможет родить сильных сыновей. Мне нужна жена, которая разделит со мной бремя – и всей его тяжести ты еще даже не подозреваешь.