— Знаешь, — вдруг произнес Джерел, с улыбкой наблюдая за тем, как я зачерпываю ложкой сладкий крем, — удивительно, но мне с тобой очень легко.
Его слова сложно было назвать признанием, но я восприняла их именно так. От волнения у меня мгновенно пересохло во рту и пропал аппетит.
— Мне тоже… легко с тобой, — сказала я и добавила тихо: — Наверное, ты считаешь меня наивной дурочкой. Ты привык к другим девушкам.
— Другим? — приподнял бровь Джерел.
Он слегка подался вперед, указательным пальцем подхватил немного крема и отправил его в рот, не забыв мне лукаво подмигнуть.
— Да. Ты привык к богатым аристократкам или магичкам. Они умеют красиво одеваться, правильно говорить, удивлять. С ними не скучно.
— А еще они умеют врать и притворяться, — слегка скривив губы, продолжил Джерел. — Поверь, ты намного лучше всех этих богатых дам. Мне с тобой интересно.
— Это пока. А потом новизна пройдет, и все закончится.
— Грейс… — в его голосе прозвучало раскаяние, болью отозвавшееся в моей груди. Сейчас не хотелось слушать о том, как все сложно.
— Позволь не согласиться с тобой, — с грустной улыбкой прервала я. — Я видела, какие они, эти магички. Общалась. И знаю, насколько нелепо выгляжу на их фоне.
— Ты несправедлива к себе, — покачал головой Джерел.
— Я честна. И не так глупа, как хотелось бы. Поэтому сразу поняла, где мое место. Это был прекрасный опыт, который мне бы не хотелось повторять. Знаешь, я даже видела крон-принца.
Вздрогнув, Джерел как-то странно на меня покосился.
— Ты видела наследника? Но ты не упоминала об этом. Где? Когда? — спросил он, пытливо уставившись на меня. Джерел явно старался скрыть волнение, но у него не слишком-то получалось.
— На ежегодном балу дебютанток, — ответила я, вновь возвращаясь к десерту, который сейчас вдруг стал неприятно приторным. — Два с половиной года назад.
— Бал дебютанток, — эхом повторил Джерел, а потом тяжело сглотнул и хрипло поинтересовался: — Как ты на него попала?
— Я, как и множество других жительниц королевства, получила приглашение на ежегодный бал дебютанток.
5
Бал дебютанток — традиционный праздник, который отмечался в середине первого месяца лета и знаменовал собой начало нового королевского сезона в столице. В этот день все девушки высших и средних сословий, достигшие на момент проведения бала возраста восемнадцати-девятнадцати лет, по специальному приглашению посещали закрытую летнюю резиденцию королевы.
Существовала легенда, что если на балу столкнутся две половинки, то непременно полюбят друг друга, даже скрытые масками, а может, и благодаря ним. Ведь маски надевались не для того, чтобы скрыть лицо, а чтобы открыть душу и позволить себе поверить в чудо.
А тогда, почти три года назад, мы все стали свидетелями самого настоящего чуда, когда принц встретил свою половинку и почти сразу потерял.
— Два с половиной года назад… ты была там?
— Да, — кивнула я, блекло улыбнувшись. — И как все остальные видела встречу половинок. — Джерел промолчал. — Это было настоящее приключение. Сначала принц среди сотен гостей нашел свою таинственную избранницу, а потом потерял. Она сбежала от него, скрывшись в ночи, а он отправился ее искать. Говорят, что нашел и уговорил участвовать в королевском отборе.
— О чем еще говорят? — слегка прищурился Джерел.
— Что на самом деле это была леди Сиэна Эллорт. Не зря ведь она уже почти два года является неофициальной невестой принца. Все только и ждут объявления о свадьбе.
Вообще в тот год произошло много странного. Сначала королевский отбор, который едва не закончился трагедией. Затем восстание бандитов с окраин столицы во главе с таинственным и очень опасным Ольвером Айджем. Тогда под покровом ночи головорезы взорвали стены вокруг дворца и попытались силой свергнуть королевскую власть. Лишь вмешательство пяти хранителей Силы спасло всех от трагедии.
Появление хранителей тоже стало своеобразным чудом. Исчезли страшные храмы жестокого Пятиликого бога, а их место заняли другие, светлые. Смена одной религии на другую давалась народу тяжело. До сих пор то тут, то там вспыхивали небольшие очаги сопротивления, но хранители быстро с ними справлялись.