***
Двадцатью минутами ранее
Когда очередь из кавалеров, решивших подкатить ко мне свои яйца, закончилась, я осталась в гордом одиночестве – в самом прямом смысле слова. Словно по мановению волшебной палочки все гости королевского мероприятия поделились на пары. Пока я бегала от назойливых мужчин, другие плодотворно работали над итогами предстоящего вечера. Идея пойти на эту вечеринку казалось все более неудачной и настоящим провалом года. Если бы я только знала, что Мэг покинет меня, стоит ей присмотреть себе жертву, то осталась бы дома. И куда бы только не взглянула – всюду были флиртующие парочки.
Взяв очередной фужер с шампанским, я продолжала стоять в стороне наслаждаясь звуками прекрасной музыки и наблюдая, как все остальные развлекались, найдя себе новую пассию, пока я играла роль мисс недотроги.
– Наверное, я рискую оказаться очередным назойливым кавалером, но не могу не попытать свое счастье, – за спиной прозвучал бархатный голос.
Обернувшись, я только намеревалась ответить, как сомкнула губы, осознавая, что передо мной стоял самый настоящий красавчик, и точно приближенный к королевской семье. Я заметила его еще тогда, когда Мэг уверяла, что один из друзей Джона и Йена смотрел на меня. Как раз мой новый «ухажер» стоял рядом и беседовал с друзьями.
– Что-то мне подсказывает, что любой мой ответ нет будет засчитан как да, – ответила я и кокетливо улыбнулась. Как не крути, но этот мужчина был дьявольски красив и притягателен – таким очень сложно отказать. И этому подтверждением служили мимо проходящая девушка. Несмотря на их пойманный улов, они кидали на нас косые и завистливые взгляды.
– Да, вы абсолютно правы, я никогда не проигрываю, – самодовольно ответил мужчина. – Брэд, – представился он и протянул мне руку. – А как звать прекрасную мисс?
– Клэр, – улыбнулась я самой милой улыбкой и так же протянула руку.
– Очень приятно познакомиться, Клэр. – Мужчина аккуратно взял мою руку и преподнес к своим губам, целуя тыльную сторону ладони. – Как вы смотрите на то, что я украду прекрасный цветок из логова порока и разврата и сбегу вместе с ним?
Я точно не ожидала такого поворота событий. В моей голове рушился весь сценарий, когда красавец плейбой предлагает мне выпить шампанское, флиртует со мной, пытаясь соблазнить.
– А как же ваши друзья? – Я посмотрела вперед, окидывая взглядом пространство, пытаясь разглядеть в лицах гостей кого-то из королевской семьи, но никого не смогла найти.
– Они друзья, а не мои мамочки, – улыбнулся он. – И я все же предлагаю сбежать с вечеринки, где каждый мнит себя охотником, но никак ни жертвой.
– А вы, разве, сами не охотник, ищущий свою жертву? – Кинула я на мужчину колкий взгляд.
– Охотник, – Брэд лукаво улыбнулся и окинул меня таким пронизывающим огнем взором, что земля ушла из-под ног, – но точно не сегодня.
– И чем же сегодня отличается от вчера или завтра? – поинтересовалась я, крепче сжимая фужер пальчиками, ощущая, как начинала волноваться в присутствии этого мужчины и его взгляда, от которого я буквально плавилась и теряла собственную уверенность в себе.
– Клэр, вы ведь прекрасно понимаете, что все эти девушки здесь ради одного – наживы. Найти того, кто станет их спонсором, а мужчины этим пользуются. Пару часов можно поиграть роль дойной коровы, чтобы получить массу наслаждения. Сегодняшняя ночь будет жаркой для многих, полна стонов и страсти, а утром все превратится в тыкву. – Брэд широко улыбнулся. – Я не тыква, а вы, подозреваю, не Золушка и тут не ради наживы.
– И если мы покинем мероприятие, то куда пойдем? – поинтересовалась я, скрывая внезапно нахлынувшее волнение, выбивающее почву из-под ног.
– Я еще не решил, но туда, где нет такого скопления народа и шума, а главное – где нет мужчин, которые пожирают вас глазами. – И добавил: – Хотя я с ними солидарен. – Что заставило меня густо покраснеть. – Так что, Клэр? Составите мне компанию? – Брэд протянул руку. – И прежде, чем вы решите отказать мне, я бы хотел заверить вас, что в отличие от всех мужчин, которые надеялись на удачу, я же намерен лишь поцеловать вас на прощание и пригласить на еще одно свидание, и получить положительный ответ.
– И обычно это срабатывает с девушками? –Нервозное ощущение стало постепенно отступать, и я обрела немного уверенности.
– Так скажите мне, Клэр, работает это или нет? – Мужчина опустил руку, так и не дождавшись от меня никаких действий.
– Нет. – Помотала я головой и кокетливо улыбнулась. – Но честность подкупает. – Я преподнесла к губам фужер, допивая шампанское. – Я согласна на прогулку сегодня, – произнесла я, отставляя пустой бокал. – Не более.
– Значит, поцелуй на ночь отменяется и второе свидание тоже? – Игриво приподнял бровь мужчина, явно не собираясь отступать.
– Все зависит от вас, Брэд.
– Тогда я уверен, что второму свиданию быть. – Мужчина вновь протянул руку и взглядом указал на раскрытую ладонь.
– А вы самоуверенный. – Я посмотрела на Брэда изучающим взглядом. Был ли это интерес ради одной ночи, или же мужчина был мною очарован и желал узнать поближе?
– Говорят, это нравится девушкам, – скривил он нахальную улыбку. – Так мы идем, Клэр?
– Идем, – я потянулась своей рукой к его, только остановилась в нескольких дюймах, – но с одним условием.
– И каким же? – Брэд склонил голову к правому плечу.
– Только без рук.
– Согласен, – произнес мужчина и схватил меня за руку, привлекая к себе. Я засеменила на носочках, пока не оказалась почти вплотную к мужчине. Свободная рука легла на его лацкан пиджака. Я уже хотела возмутиться и сказать, что он только что нарушил данное слово, как Брэд произнёс: – У меня тоже есть особое условие – я бы хотел, чтобы вы мне подарили один танец прежде, чем мы покинем королевское мероприятие. – Его рука легла целомудренно на талию, привлекая меня еще ближе к себе.
– Прям здесь? – удивленно спросила я.
– А чем это место плохо для танца? Музыка слышна со всех сторон, мы здесь совершенно одни и никто нам не помешает.
– Хорошо, – неуверенно пролепетала и скользнула ладонью вверх по груди мужчины, добираясь до плеча.
Брэд сделал шаг назад, увлекая меня за собой, располагаясь поодаль от мешающих объектов интерьера, и поудобнее перехватил мою руку в своей, приподнимая. Мы медленно задвигались в ритме прекрасной мелодии.
Смущенная происходящим, я совершенно неуверенно передвигала ногами, будто проглотила кол, да и смотрела на лацкан пиджака Брэда. Мир будто замер и все смотрели только на нас – или мне только это казалось? От волнения я ощутила, как вспотела ладошка, отчего рука напряглась еще сильнее.
– Клэр, – позвал меня такой бархатный голос, бегущий по позвоночнику россыпью мурашек.
– Да? – Я подняла голову и встретилась с карими глазами Брэда. Аж голова шла кругом не то от близости к мужчине, не то от выпитого алкоголя. Дыхание сбилось, а сердце ритмично забилось о грудную клетку. И эти темные очи пронизывали и обжигали своей страстью, что земля трещала под ногами. А стоило мужчине чуть наклониться, приближаясь к моему уху, как от лица отхлынула кровь.
– Клэр, ты самая красивая девушка на королевской вечеринке, – прошептал Брэд на ухо, едва касаясь губами мочки. – А теперь я предлагаю сбежать…