Бледная медведица тоже поднялась с плоского камня поодаль, на котором сидела все это время, нахохлившись воробьем.
— Берта, ты поедешь верхом. И не спорь! — наказал ей Темный.
Выглядела медведица так, будто ждала в очереди к деревенскому зубодеру, ничего не знающему о магии, и вот настала пора.
Как только мы поднялись по склону, Рансовье шутливо подтолкнул Берту к белоснежному скакуну ильва. А меня обхватил за талию и легко усадил на ренгара, прежде задержав на мгновение в руках. Показалось, что он меня сейчас поцелует, и по телу прокатился приятный жар.
— Данте, сберечь во что бы то ни стало! — прозвучал приказ.
Конь мотнул головой и ударил копытом. Я тихонько вздохнула, чувствуя, как покалывает губы от несостоявшегося поцелуя.
— А я? — подскочила Анаретт.
— С Бьорном ты будешь в полной безопасности, — сухо ответил ей Темный, подавая мне поводья.
После нашего разговора на берегу озера он перестал замечать мою сестру, избегая даже иной раз смотреть в ее сторону.
— Такое чувство, что я здесь лишняя, — взбеленилась Анаретт. — Но зачем тогда это? — продемонстрировала она браслет невесты.
Губы сестры дрожали от обиды и негодования.
— Из-за клятвы, что я дал твоему отцу, — ответил Анделар. — Но как только вы пройдете испытание Темным Огнем, ты будешь вольна отправиться на все четыре стороны.
Не говоря больше ни слова, Рансовье направился к ожидающему поодаль ильву. За ним тронулся Данте. Остальной отряд уже ушел вперед и ожидал нас рядом с Арандилем. Я потянула поводья, останавливая ренгара и оглянулась на сестру, которая так и стояла на тропе, не двигаясь с места. Выглядела она ошарашенной и расстроенной, и мне даже было ее немного жаль.
— Не расстраивайся, Ретти, ты можешь ехать на моем коне, — неожиданно мягко обратился к Анаретт иркан, подводя своего мрачного и тяжелого скакуна.
— Ненавижу тебя! — злобно выплюнула она ему в лицо.
Желваки Бьорна едва заметно дернулись, тем не менее он подхватил ее и, усадив в седло, принялся подтягивать стремена. После чего подвел коня к нам с Бертой. Медведица тоже не спешила уезжать, но по иной причине. Она попросту трусила. Интуиция мне подсказывала, что с верховой ездой у этой боевой девчонки не слишком хорошо, а добрый конь чувствует неуверенность седока и волнуется.
— Вперед не вырываться. Не отставать. Команды выполнять незамедлительно и четко. Не истерить, прибью сам. Исключение ты, Ирения. Если Данте что-то предпримет, просто держись как можно крепче, — раздавал указания иркан. — Вперед!
Берта, побледнев еще сильнее, издала странный звук. Что-то среднее между сглатыванием и писком. Ее вид меня слегка напугал.
— Ты чего?
— Неужели наша хищница чего-то боится? — приподняла бровь Анаретт, поравнявшись с нами.
— Может, все же стоит оторвать тебе голову? — протянула задумчиво в ответ медведица.
— Вы прекратите хотя бы ненадолго? — тоскливо выдохнул Бьорн.
— Анаретт, тебе не надоело ко всем цепляться? Ведь то и дело получаешь по лбу, а все туда же. Пора бы понять, что здесь нет тети Танелии под боком, чтобы тебя выгораживать. Пора учиться жить по-людски и отвечать за свои слова и поступки, — я предприняла попытку ее вразумить.
Конечно же, тщетную.
— А ты считаешь, что все нормально? — взбеленилась вдруг сестрица. — Рансовье женился на мне по нашим законам, но обращается так, будто я приблудная шавка! Это попросту оскорбительно!
— Так и не веди себя, как эта самая шавка! — огрызнулась Берта. — В Темных Землях уважение нужно заслужить. Посмотри на свою сестру. Она скромна и тиха, тоже своего рода достоинство.
Я издала смешок, не зная, как реагировать на подобный комплимент, но тут нас поторопили, и разговор сам собой сник.
— А что такого страшного в этом лесу? — спросила я, когда мы проделали две трети пути, и темная кромка у горизонта приблизилась настолько, что стали различимы отдельные деревья.
— Он почти непроходим. Один из прежних властителей создал его много сотен лет назад, чтобы защитить земли людей от тварей из-за Черты. Тех, кто вынужден передвигаться на своих ногах, конечно. Только очень сильному магу под силу найти Пути, остальные могут сгинуть, всего лишь ступив на опушку, — негромко ответила Берта. — Даже нам, оборотням, туда хода нет. В стародавние времена у нас так казнили особо провинившихся. Загоняли в этот лес. Говорят, там и по сей день бродят призраки несчастных. Магия леса изменила людей и тварей, превратив в стражей.
— И вы никогда не бываете в землях за ним? — вдруг подала голос молчавшая всю дорогу Анаретт.
— Почему же? Бываем. Но для этого есть более безопасные способы. Порталы, например.